Bob Marley

Bob Marley la Leyenda, Bob Marley el Mito, Bob Marley el Alma. Ningún otro personaje de la historia de la música moderna ha sabido escribir un capítulo tan importante en el gran libro del rock. Y no es casualidad que lo haya hecho partiendo de una posición marginal, y de una isla como Jamaica, cuna de un género musical de sublime belleza: el reggae. Es una antigua historia la de las culturas llamadas "periféricas". El rock, gran arma de uniformidad artística y cultural angloamericana, ha englobado las tensiones, los anhelos y las tradiciones más antiguas. Con frecuencia ha devorado viejas fórmulas para después reciclarlas con nuevas apariencias. Esto no ha ocurrido con el reggae y, sobre todo, no ha ocurrido con Bob Marley, un personaje que ha sabido alzarse hasta un nivel de igualdad absoluta con las grandes estrellas del rock. Carismático, dulce, hipnótico, desafortunado, Marley cantó durante unos breves quince años y a nivel internacional su carrera aún duró menos. Siendo ya famoso en su patria en los años sesenta, fue descubierto por un blanco, Chris Blackwell, que puso a su disposición una compañía importante como es Island (más que una simple coincidencia la del nombre Island, esto es, "isla"). Hasta 1981, año de su muerte, Marley cantó, realizó giras, manifestó su fe, y mostró a negros y blancos un camino honesto para hacer música. Hoy que de él sólo quedan las canciones y los testimonios de quienes lo han podido ver en concierto, la figura de Bob Marley tiende a agrandarse año tras año. Nadie ha logrado ocupar su puesto, hacerse coronar rey del reggae. Robert Nesta Marley nació el 6 de febrero de 1945 en la pequeña ciudad de Nine Miles, en el interior de la isla. Su padre, Captain Norval Marley, era un jamaicano blanco que trabajaba en el Departamento Forestal de la isla y que había abandonado al pequeño Bob y a su mujer al día siguiente del tardío matrimonio con el que había legitimado el nacimiento de su hijo.

Más tarde Bob Marley se trasladó con su padre a Kingston, la capital, seguido algún tiempo después también por su madre, que encontró trabajo en un bar propiedad de Toddy Livingston, cuyo hijo, Bunny, se convirtió en seguida en uno de los mejores amigos de Bob y en uno de sus más estrechos colaboradores artísticos. Eran años importantes y renovadores para la música jamaicana. Entre las dos guerras mundiales el filón principal había sido la música sudamericana, que había influido en los músicos de la isla con la rumba, el tango y la samba. Tras la segunda guerra mundial cambió el panorama, y en Jamaica desembarcaron nuevos ritmos y nuevas tendencias. A finales de los años cincuenta la imitación de los modelos negros importados de América evolucionó hacia un estilo más original, que influyó muchísimo en el joven Bob. En efecto, nacía el ska, padre del futuro reggae, caracterizado por precisas líneas rítmicas y armónicas y por un estilo vocal modelado sobre el singular inglés hablado en la isla. Bob Marley frecuentaba el Music City de Coxsone Dodd, un disc-jockey muy famoso en aquella época. A finales de 1962 abandonó la escuela y entró a trabajar en una empresa como soldador. Instigado por un compañero de trabajo, Desmond Dekker (que más tarde también se convertirá en un cantante de inmejorable nivel), Marley compuso sus primeras canciones y trabó conocimiento con el productor Leslie Kong, que le permitió grabar los primeros singles (que firmó con otro apellido: "Morley"). Con las canciones 'Judge not' y 'Do you still love me' se inició la leyenda de este artista (que empezó ganando un sueldo de 20 libras esterlinas). Poco después, Marley sufrió un pequeño accidente laboral y decidió dedicarse por completo a la música. Con Bunny Livingston y otro chaval del ghetto de Trenchtown, Peter Mackintosh (más tarde conocido como Peter Tosh), empezó a frecuentar el ambiente artístico de Joe Higgs, cantante "rasta" de gran éxito del dúo Higgs & Wilson, quien quedó muy impresionado por la personalidad y la voz de Bob, y sobre todo por dos canciones que Marley había grabado también bajo la producción de Kong: 'Terror' y 'One cup of coffee'.

Poco antes de la Navidad de 1962, Higgs organizó una audición para The Wailers (nombre elegido por los muchachos), a los cuales se habían unido Junior Braithwaite y dos coristas, Beverley Kelso y Cherry Smith. De esta sesión nacieron tres canciones: 'I'm still waiting' (compuesta por Marley), 'It hurts to be alone' (con la voz solista de Braithwaite) y 'Simmer down', un mensaje directo a los "rude boys" jamaicanos, los jóvenes más activos de la isla. Esta última canción se convirtió en un gran éxito, y en febrero de 1964 llegó al primer puesto en las listas de éxitos jamaicanas. Tras algunos cambios en su formación, The Wailers ya eran una bella realidad. Coxsone Dodd cambió la vestimenta en escena de los muchachos (chaquetas de lamé a lo Beatles, pantalones al último grito), y The Wailers actuaron por primera vez en el prestigioso Majestic Theatre de Kingston. En poco tiempo, el grupo publicó nuevas canciones: 'Donna', 'Lonesome feelings', 'Wings of a dove' y 'Shame and scandal'. Era un período de gran dinamismo: la escena jamaicana se hallaba en plena efervescencia; surgían nuevas colaboraciones y grandes proyectos. The Wailers tocaron con The Skatalites de Don Drummond, y Marley se convirtió en el manager del estudio de grabación de Dodd, trabajo que le permitía pasar largas horas practicando con la guitarra y con las técnicas de grabación. Allí conoció a Rita Anderson, cantante del trío Soulettes, con la que se casó algunos meses más tarde y que se convirtió en una de sus más estrechas colaboradoras. Nuevos éxitos ('Rude boy' y 'Jail house', en 1965) y el matrimonio con Rita (febrero de 1966) precedieron al primer viaje de Marley a Estados Unidos. Allí se reencontró con su madre, que se había trasladado a Willington, en Delaware. Mientras Marley estaba en América, Hailé Selassié, emperador de Etiopía y líder carismático del movimiento "rasta" que predicaba el regreso a la "Madre África", visitó Jamaica, suscitando un gran entusiasmo.

Rita Marley quedó profundamente impresionada por la personalidad de Selassié, se convirtió a la doctrina "rasta", y cuando se encontró con su marido en Estados Unidos lo introdujo en la doctrina. Marley había empezado a trabajar también como mecánico de coches para poder sobrevivir en Estados Unidos. Gracias a este trabajo consiguió ahorrar el capital necesario para realizar su proyecto de independencia discográfica. Así, a su regreso a Jamaica, fundó Wailin' Soul Records, y en 1967 publicó su primer disco como independiente, 'Bend down Iow'. Durante su ausencia, la música jamaicana había progresado desde la simplicidad del ska a un sonido más próximo al rock, en el que destacan sobre todo, el bajo y la batería. Durante un cierto período Marley y The Wailers trabajaron en esta dirección; en 1969 Marley conoció a Lee "Scratch" Perry, productor de gran talento que se convirtió en seguida en su amigo y consejero. Perry desarrolló las nuevas direcciones de la música de The Wailers, acentuó el énfasis vocal de Marley y reforzó el grupo con el ingreso de los hermanos Barrett: Aston "Family Man" al bajo y Carlton a la batería. En el verano de 1970 se publicó el primer álbum de los nuevos Wailers, titulado 'Soul rebels' (más tarde, en una nueva publicación, cambió su título por 'Rasta revolution'), editado en Gran Bretaña por la compañía Trojan. Le siguió 'Soul revolution' (que después se convertirá en 'African herbsman'). Aún hoy estos dos discos están considerados por los puristas como los mejores de Marley por fidelidad a las raíces filosóficas y religiosas de la música Jamaicana. Además se pueden escuchar las primeras versiones de futuros grandes éxitos de Marley: 'Lively up yourself' y 'Trench town rock'. A través de Mortimer Planno, líder de la comunidad "rasta", Marley conoció al cantante americano Johnny Nash y a su manager, Danny Simms, con el que The Wailers firmaron contrato. Nash, además, le pidió al cantante que lo acompañara a Suecia para trabajar en la banda sonora de una película de la que Nash sería el protagonista. El proyecto fracasó y Marley se trasladó a Londres, donde se reunió con The Wailers y ofreció muchos conciertos para la cada vez más copiosa comunidad jamaicana de Gran Bretaña.

También publicó un disco, 'Reggae on Broadway', que pasó inadvertido. Parecía un mal momento, pero Marley tuvo la intuición necesaria y encontró a Chris Blackwell, un joven manager jamaicano blanco que pocos años antes había fundado Island. Blackwell invirtió ocho mil libras esterlinas en el nuevo álbum de The Wailers. Así apareció 'Catch a fire' (1973), primer disco de Marley con Island y el primero de su carrera internacional. 'Catch a fire' es un espléndido álbum con olor a Jamaica y a reggae, a sinceridad y a esperanza. La inevitable inexperiencia del grupo fue suplida por la habilidad como productor de Blackwell, que reforzó el sonido en estudio de The Wailers con la unión del teclista tejano John "Rabbit" y del guitarrista Wayne Perkins. Instintivo, sensual, magnético 'Catch a fire' es un perfecto álbum de debut en el cual los primeros textos de insurrección están envueltos en una atmósfera dulce y evocadora. Peter Tosh aportó su granito de arena con dos temas ('400 years' y 'Stop that train') y los hermanos Barrett se consolidaron como una estrepitosa máquina de ritmo. Pero la verdadera obra maestra de 1973 llegó pocos meses después y se tituló 'Burnin'', álbum decididamente duro, militante, comprometido, que incluye algunas joyas absolutas de la creatividad de Marley. Basta escuchar 'Get up, stand up' para darse cuenta de que Bob Marley & The Wailers (nuevo nombre que aparece en la portada) han encontrado su camino. Las letras de las canciones dicen: "Levántate, ánimo, lucha por tus derechos, animo, lucha, no dejes que se pierda tu lucha". El estilo lírico de Marley es seco, preciso. Con pocos versos entra directamente en el tema: "Escucho llorar a un niño, pero sé que está llorando en vano, los tiempos están cambiando" ('Halleluia time'). Tosh compuso 'One fundation', pero la canción más famosa del álbum fue, sin duda, 'I shot the sheriff', que se convirtió en la tarjeta de visita de Marley ante los músicos blancos de rock y de la que Eric Clapton hizo una fantástica versión en 1974. Con 'Burnin'' las ventas empezaron a ir mejor (aunque sólo después de 1977 Marley se convirtió en negocio para Island), pero se agravaron las tensiones entre Marley, Tosh y Livingston.

El primero atraía cada vez más la atención del público y de los medios, provocando insatisfacción en sus dos viejos amigos, quienes, tras la publicación de 'Burnin'' y una breve gira, abandonaron The Wailers. En los primeros meses de 1975, Marley publicó un nuevo álbum, 'Natty dread', que constituyó un nuevo acierto. También contiene algunas joyas, empezando por un tema que se convirtió al poco tiempo en un himno: 'No woman, no cry', 'Lively up yourself' (de su antiguo repertorio de los años sesenta), 'Them belly full (but we hungry)', 'Rebel music', 'Revolution' y 'So Jah seh', temas de fuerte contenido político y social. Tosh y Livingston fueron sustituidos por Al Anderson a la guitarra y Touter al órgano (su acompañamiento en 'No woman, no cry' es fundamental). En julio de 1975, en el Lyceum de Londres, Marley ofreció un concierto que se convirtió en una apoteosis. El acontecimiento fue grabado en video y en disco; el álbum, publicado un año más tarde con el título 'Live!', es uno de los discos más logrados de Marley, gracias a la mágica atmósfera conseguida en directo. Precisamente la versión de 'No woman, no cry' grabada en esa ocasión y publicada en single abrió definitivamente al artista el mercado inglés. La buena racha continuó: en mayo de 1976 apareció el álbum 'Rastaman vibration', que fue el primer disco de Marley que entró en el Top 10 de América. La formación de The Wailers sufrió nuevos cambios: I-Threes (las tres coristas del grupo, entre las que estaba Rita Marley), adquirieron mayor importancia; Donald Kinsey, Alvin "Seeco" Patterson y Tyrone Donnye realizaron aportaciones personales a este álbum, intenso y agradable, el primero en que el mensaje místico supera (por poco) al contenido social. El 5 de diciembre de 1976 The Wailers tenían previsto actuar en un concierto gratuito en Kingston en apoyo a de la campaña electoral para la reelección del primer ministro jamaicano Michael Manley. Pero la noche del 3 de diciembre Marley sufrió un atentado en el que resultó herido en el brazo izquierdo. Disgustado, después del concierto, Marley decidió abandonar Jamaica por un largo período.

El siguiente álbum, 'Exodus' (1977), grabado entre Londres y Miami, denuncia esta situación. La vivencia personal del atentado y del exilio forzoso de Jamaica se mezcla con la historia del pueblo negro y Marley anuncia el éxodo, el movimiento de la gente de Jah, lejos de la Babilonia occidental, hacia África. El álbum también contiene algunas de las más bellas canciones del músico, 'Jamming', que en aquella época obtuvo un gran éxito en las discotecas. 'Exodus' se convirtió en un gran éxito en todo el mundo, excepto en Estados Unidos, y este fracaso obligó a The Wailers a cancelar su gira por ese país: el comunicado oficial de la anulación habla de una fractura en un pie que Marley había sufrido jugando al fútbol (su gran pasión). Pero bajo esa excusa oficial se escondía una trágica realidad: en París, al inicio de la gira europea, Marley se había hecho daño jugando a la pelota, pero exhaustivos análisis habían diagnosticado un gravísimo tipo de degeneración cancerígena de las células del hueso. Siguiendo su religión "rasta", Marley se negó a operarse y durante el resto de su corta vida tuvo que afrontar atroces dolores. En 1978 se publicó un nuevo álbum en directo, el doble 'Babylon by bus', con grabaciones en directo de actuaciones en París, Copenhague, Londres y Amsterdam. En marzo, Marley contribuyó a restablecer la paz en Jamaica tras un estallido de violencia entre diversas facciones políticas. Posteriormente apareció, 'Kaya', un agradable álbum caracterizado por un gran número de canciones de amor, entre las que sobresale 'Is this Iove'. Pero este paréntesis sentimental se vio compensado en 1979 por el potente álbum 'Survival', enteramente dedicado a África (su portada reproduce las banderas de los estados del continente negro). La visión de Marley se ampliaba y su canto se convertía casi en una plegaria: "Cuánta desesperación sobre la Tierra/Bendice mis ojos, Jah/esta mañana en el nuevo surgir del sol/Tú ves viajar a los hombres por sus rutas egoístas/No se preocupan ni de ti ni de mí" ('So much trouble').

Marley estaba viviendo los últimos e intensos meses de su vida. En 1980 inició una grandiosa gira mundial y publicó el álbum 'Uprising'. Su rostro ya aparece marcado por la enfermedad, pero su voz aún rezuma esperanza, sobre todo en la bellísima 'Redemption song': "Libérate de la esclavitud de la mente/Nadie puede liberarte, sólo tú mismo/No tengas miedo de la energía atómica/porque nadie ni nada puede parar el tiempo/No me impediréis cantar estas canciones porque todo lo que tengo/son canciones de libertad/sólo canciones de libertad". Tras una nueva gira, su salud empeoró. El 21 de septiembre de 1980 Marley sufrió un colapso mientras practicaba jogging en el Central Park de Nueva York; a pesar de ello al día siguiente se desplazó a Pittsburgh, donde tenía programado un concierto. La voluntad de Marley no pudo detener su enfermedad. El 9 de mayo de 1981 llegaba a Miami, Florida, donde fallecía el 11 de mayo, sin haber logrado, como era su deseo, regresar a Jamaica. Su muerte tuvo un enorme eco: toda Jamaica participó en grandes funerales el 21 de mayo de 1981, y en todo el mundo el público y la crítica subrayaron la desaparición de un gran artista, un gran hombre y un gran líder. En pocos años el jamaicano Marley se había convertido en un ciudadano del mundo, un predicador de la paz y la igualdad bajo la bandera del amor por el dios Jah.

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