En 1979 Booker T. y su grupo, The MGs, volvieron a los primeros puestos de las listas de éxitos ingleses con una reedición de 'Green onions', su éxito de 17 años antes. Una de las pocas bandas de los años sesenta compuesta por blancos y negros, con ese sonido enriquecido por los solos de órgano de Booker T., estaba capturando la imaginación de una nueva generación de seguidores. Aquel rhythm and blues compulsivo pero también refinado y cool había sobrevivido al momento de gloria del soul y al colapso de compañías tan prestigiosas como Stax. 'Green onions' se había convertido en un tema mítico, ligado indisolublemente a los años sesenta, tanto como para ser incluido en la película American Graffiti, de George Lucas, y en Quadrophenia, de Frank Rooddam: es decir, que aquel tema era adecuado como banda sonora para la vida tanto de los jóvenes estudiantes californianos de 1962 como de los "mods" en el Londres de 1964.
'Green onions' había surgido casi por casualidad durante una jam-session en la que el órgano de Booker T. Jones (nacido el 12 de noviembre de 1944) estaba moldeando una figura melódica puntualizada por la clara guitarra tocada por Steve Cropper. Esa improvisación salió tan bien que en seguida se pensó en estudiar una serie de arreglos, con el acompañamiento decidido y elegante del bajista Lewis Steinberg y del batería Al Jackson. Era 1962, y 'Green onions' se convirtió en un éxito internacional. Booker T. Jones era aún un joven estudiante cuando en su tiempo libre empezó a tocar en los estudios Stax de Jim Stewart, en Memphis. Fueron días de ensayos e improvisaciones, hasta que llegó Steve Cropper, un chico blanco que se había trasladado a Memphis desde su Missouri natal en 1951. Cropper, un verdadero genio, había contribuido al nacimiento del grupo soul The Mar-Keys en 1958, y en 1959 había escrito 'Flea circus' para Bill Justis.
Precisamente The Mar-Keys, con Cropper a la guitarra, grabaron en 1961 el single millonario 'Last night'. Pero al mismo tiempo, Booker T. y Cropper habían puesto en pie el grupo The MGs, con Steinberg y Jackson, ex batería del grupo de Roy Milton. En 1962 hicieron su debut con 'Green onions'. El tema iba firmado por los cuatro músicos, aunque su composición se debía en gran parte a Steinberg: precisamente él contribuyó notablemente en la escritura de otros éxitos como 'Chinese checkers', 'Mo'onions' y 'Soul dressing', pero más tarde fue sustituido por Donald "Duck" Dunn. Las razones de la sustitución se deben atribuir a su alcoholismo. Con la llegada del año 1964, tanto The Mar-Keys como The MGs, que juntos, como músicos de estudio, habían puesto en pie el grupo base de Stax Records, se volvieron tan intrépidos y famosos como para poder manejarse por sí solos y convertirse en músicos fundamentales para la carrera de Otis Redding, Sam and Dave y Wilson Pickett.
Esos chicos blancos y negros representaban oficialmente el sonido de Memphis. En 1956, Jerry Wexler llevó a Wilson Pickett a Memphis para una serie de grabaciones: de allí salió 'In the midnight hour', su primer éxito de un millón de copias, debido, además de a la voz profunda de Pickett, a la batería de Al Jackson, más elaborada y atrayente de lo habitual. En aquellos años trabajaban como músicos de estudio en el 90% de los discos realizados en los estudios Stax, pero el grupo era algo más que una simple banda de acompañamiento: Steve Cropper, en particular, además de ser un hábil arreglista y productor, se distinguía por su fascinante y personalísima forma de tocar su guitarra Telecaster. Su contribución en la composición de temas importantísimos, como 'Knock on wood', 'In the midnight hour', '634-5789', 'Dock of the bay', 'Don't fight it' y 'See saw', en la primera mitad de los años sesenta sirvió para crear un interminable catálogo para todas las futuras bandas de soul.
The MGs sabían trabajar con precisión y puntualidad en estudio, y sabían caracterizar a la perfección su música. Su secreto estaba en tener un sonido potente pero también refinado en las secciones rítmicas, eficaces y relajadas. Es un sonido cool, que con frecuencia contrasta con el estilo emotivo de los cantantes, pero que ha dado discos adecuados a todos los gustos y, sobre todo, a todos los tiempos. The MGs eran incansables: trabajaban como grupo en directo de Otis Redding, y en sus ratos libres estaban en el estudio de grabación para registrar sus temas o también versiones de otras canciones. A finales de los sesenta, The MGs empezaron a adoptar un estilo más ligero y menos blues, enfilando una serie de éxitos consecutivos: 'Hip hughery Groovin'', en 1967, 'Soul limbo' y 'Hang'em high', en 1968, y 'Time is tight', en 1969. Este último tema era parte de la banda sonora escrita por Booker T. para la película, comprometida con el movimiento negro, 'Uptight'.
Tesón y éxitos discográficos: The MGs fueron nominados a los premios Grammy, los Oscar de la música, protagonizaron shows totalmente dedicados a ellos y fueron repetidamente votados como los mejores instrumentistas en las encuestas de la revista Billboard. Músicos hábiles, pero también creativos, The MGs de Booker T. y Steve Cropper representaron en los años sesenta el punto de fusión más original del blues eléctrico y el rhythm and blues, por un lado, con el soul refinado, por otro. Una vez alcanzada la culminación de la popularidad en 1970, con la gira europea junto a The Blue Mink y Jimmy Ruffin, empezó su declive, paralelo a la pérdida de popularidad del soul. Los tiempos estaban cambiando: el mayor éxito de Otis Redding había llegado tras su muerte, Sam and Dave se habían separado y Stax sólo lograba sobrevivir gracias a Isaac Hayes. The MGs pensaron entonces en separarse y emprender carreras en solitario.
Booker se casó con la hermana de Rita Coolidge, Priscilla, trasladándose a California, y ambos grabaron el álbum 'Booker T. and Priscilla', primero de una serie de tres discos de escaso éxito. Pero los cuatro MGs juntos continuaron trabajando como músicos de estudio para aquellos cantantes que en los años setenta asaltaban Memphis en busca del proverbial elixir: Rod Stewart usó la banda, sin Booker, para su 'Atlantic Crossing', y con diferentes formaciones del viejo grupo tocaron Ringo Starr, Eric Clapton, Roy Buchanan, Leon Russell y Art Garfunkel. Cropper puso en pie un grupo propio, The Washrag, para grabar un álbum poco significativo, pero se repuso produciendo en 1972 el inmejorable segundo álbum del Jeff Beck Group. Una versión reorganizada de The MGs, con Carson Whitsett a los teclados, Bobby Manuel a la guitarra, Dunn y Jackson, grabó un álbum de escasa importancia para Stax en 1973, poco antes de que Al Jackson fuera asesinado por un ladrón en su casa de Memphis.
Donald "Duck" Dunn se convirtió entonces en el bajista oficial de The Lost Gonzo Band de Jerry Jeff Walker, pero el espíritu rhythm and blues del viejo grupo seguía flotando en el aire. En 1977, The MGs reconstruyeron la formación original, con Willie Hall en la batería, y grabaron el álbum 'Universal language'. Cropper y Dunn pasaron a engrosar las filas de The Blues Brothers, mientras que Booker T. volvió a su carrera en solitario sin estruendo, produciendo también a Bill Withers y Willie Nelson.
Discografia:
1962- Green Onions
1965- Soul Dressing
1966- And Now!...Booker T. and the MG's
1966- In the Christmas Spirit
1967- Hip Hug-Her
1968- Get Ready
1968- Doin' Our Thing
1968- Soul Limbo
1968- Uptight
1969- The Booker T. Set
1970- McLemore Avenue
1971- Melting Pot
1975- Evergreen
1976- Union Extended
1977- Universal Language
1989- The Runaway
1994- That's the Way It Should Be
1996- Booker in Paris
