Janis Joplin nació en Port Arthur, una típica ciudad petrolera de Texas, el 19 de enero de 1943. Las historias de su adolescencia hablan de una jovencita tímida y reservada que, a los 17 años, decidió cambiar de vida y de carácter debido a su pasión por la música: los ídolos de Janis, hija de un empleado de una compañía petrolera y de una ama de casa procedente de Nebraska, eran los venerables Leadbelly, Rose Maddox y Woody Guthrie. Pero sobre todo fue Bessie Smith, una estupenda intérprete de color, la que suscitó en ella el deseo de emularla. Tanto es así que Janis, en una entrevista en la que repasaba toda su carrera, dijo: "Bessie Smith fue el ejemplo que elegí cuando empecé a cantar; fue Bessie la que me mostró el camino". Tras graduarse en mayo de 1960, Janis Joplin empezó a actuar en los locales de la zona, individualmente y con un grupo de acompañamiento tradicional, The Walker Creek Boys, especializado en música bluegrass. Con Janis como vocalista, Lanny Wiggins al bajo y Powell St. John a la armónica, el grupo permaneció unido bastantes meses, hasta que la joven cantante descubrió su espíritu vagabundo. En 1961 vivió y cantó en Austin; en 1962 sufrió el influjo del movimiento beatnik, padre del hippie, y viajó por las "comunas", que precisamente en esa época empezaban a surgir en San Francisco y Los Angeles.
En la época de Austin, actuaba en solitario en el Coffee Gallery, donde se encontró con su amigo músico Nick Gravenites, acompañándose con el autoharp, o bien con músicos de paso, entre los que se encontraba el entonces desconocido Jorma Kaukonen, futuro guitarrista de Jefferson Airplane. En 1962, Janis Joplin grabó por primera vez, aunque sólo se trataba de un "jingle" publicitario para un banco, interpretado sobre la melodía de 'Thls land is your land' de Woody Guthrie. Por invitación del poeta y empresario musical Chet Helms, que había quedado fascinado con sus espectáculos téjanos, Janis Joplin se trasladó a San Francisco. Trabajaba esporádicamente y empezó a aficionarse a un peligroso estilo de vida a base de alcohol y metedrina, la más popular de las anfetaminas por aquel entonces. Después de un período de hospitalización a causa de una intoxicación de estupefacientes, Janis regresó a casa. Pero en otoño de 1964 estaba de nuevo en San Francisco, donde la escena musical de la llamada Bay Area se hallaba en plena efervescencia creativa. En el Longshoreman's Hall tocaban The Charlatans, The Marbles y Great Society. En el Avalon Ballroom, el local dirigido por Chet Helms, actuaban Big Brother and The Holding Company, el grupo al que Janis Joplin uniría su carrera artística, con Helms como manager.
La única huella discográfica de Janis Joplin del período precedente a la unión con Big Brother es un disco difícil de encontrar, 'Janis/Early Performances', editado en 1975. La mayor parte de las canciones incluidas en el álbum fueron grabadas en directo en Austin, las restantes en San Francisco, con The Dick Oxtot Jazz Band. Se trata de clásico country-blues y folk, como 'Silver thread and golden needles', 'Walk right in', 'Careless love' y 'Stealin'', afrontados por una cantante agresiva pero aún demasiado verde. El encuentro decisivo con Big Brother fue propiciado por Chet Helms: en el verano de 1966, el grupo, compuesto por el bajista Peter Albin, los guitarristas Sam Andrew y James Gurley y el batería Dave Jetez, estaba dividido por peleas internas, con gran contrariedad del manager, que decidió unir a la banda una cantante. Por otra parte, Helms había encontrado particularmente interesantes las pruebas de Great Society con Grace Slick como cantante, y de los primeros Jefferson con Signe Anderson. Janis, localizada en Austin, donde todavía estaba refugiada, aceptó con entusiasmo. Con Big Brother, por primera vez, Joplin se encontró acompañada de un grupo eléctrico y, además, demasiado indisciplinado desde un punto de vista instrumental: a menudo desafinaban, y, si no, estaban fuera de tiempo. Pero Janis, que mientras tanto había madurado vocalmente, no tardó en asumir con carácter y decisión la dirección del grupo.
Gracias a su energía y a la capacidad de "sufrir" durante la interpretación de los temas, Janis Joplin se convirtió en una de las principales atracciones de San Francisco, junto a Grateful Dead, Country Joe and The Fish y Quicksilver Messenger Service. Uno de los puntos fuertes de la cantante, dotes vocales aparte, era precisamente ese "sufrimiento" sobreactuado. Janis sabía transmitir al público una gran dosis de inquietud, expresando auténtica pasión y tormento con una música influida por las frustraciones e insatisfacciones ligadas a su desordenada vida privada. A principios de 1967, el grupo firmó con la compañía Chicago Mainstream y grabó un primer álbum, titulado 'Big Brother and The Holding Company', que, sin embargo, no fue publicado hasta el Festival Pop de Monterey de agosto de 1967, donde la Joplin obtuvo un gran éxito personal. Por una extraña coincidencia, el Festival de Monterey marcó el triunfo de tres artistas hasta entonces poco conocidos: Janis Joplin, Jimi Hendrix y Otis Redding fueron los auténticos monstruos de la gran reunión. Despegaron juntos y, por una trágica ironía de la suerte, los tres morirían en el transcurso de los tres siguiente años. Este primer álbum, que mostraba a Joplin y a su banda en directo, apenas reflejaba la carga expresada sobre el escenario de Monterey por Big Brother. Efectivamente, el material del disco es demasiado fragmentario y está ejecutado sin fidelidad, salvo tres canciones, 'All is loneliness', 'Light is faster than the sun' y 'Bye bye baby'.
Monterey le abrió a la banda las puertas de la gran industria discográfica. En enero de 1968, Albert Grossman, manager de Bob Dylan, pensó ocuparse de Big Brother y persuadió a Columbia Records para que adquiriera el contrato de la banda con Mainstream por 250.000 dólares. En septiembre salió el segundo álbum, 'Cheap thrills', con el verdadero semblante de Janis y de sús hombres, porfin, puesto al descubierto. En Columbia se convencieron definitivamente de la conveniencia de la adquisición después del excepcional triunfo, el primero, en la Costa Este, en el Anderson Theatre de Nueva York, en febrero de 1968. 'Cheap thrills', con la preciosa portada del dibujante de historietas underground Robert Crumb, es uno de los mejores testimonios del llamado acid-rock. Janis Joplin, con interpretaciones roncas y realistas, que se adaptan bien a la ruda esencia de Big Brother, es incluso capaz de reinventar la melódica 'Summertime', de George Gershwin, en clave dramática, y ofrecer el máximo de su personalidad en 'I need a man to love', compuesta junto a Sam Andrew. Pero en 'Ball and chain' y 'Piece of my heart', además, se supera a sí misma. La cantante de blues triste y fanfarrona, a quien pertenece la frase "cuando doy un concierto hago el amor con 25.000 personas, pero después, cuando vuelvo a casa, estoy sola", había logrado la mejor manera de contar todo su sentimiento de vulnerabilidad y su necesidad desesperada de afecto. Y cuando no está Janis para crear con su voz una atmósfera tensa y afilada como el filo de un cuchillo, entra Sam Andrew con su distorsionada guitarra, para elevar la tensión.
'Cheap thrills' vendió un millón de copias, pero creó fricciones insalvables entre la cantante y el grupo. Elevada hasta el rango de estrella, Janis empezó a sentirse limitada por sus viejos compañeros: más que la embriaguez del éxito, para separar las proezas de Joplin de las de The Big Brother fue fundamental la conciencia de que un ciclo se había cerrado. La chica de Texas invitada a unirse a la banda de San Francisco ya había revelado una carga decididamente superior a la de sus compañeros. Además, los contrastes entre Janis y sus músicos eran evidentes desde los tiempos de Monterey. Efectivamente, según Big Brother la cantante tendía a no dejar lugar a los otros elementos de la banda y, además, su carácter agresivo e inestable se volvía inaguantable cuando había droga por medio. Por el contrario, Janis podía reprochar a Big Brother no ser lo suficientemente creativos en directo, cuando se trataba de improvisar, y en estudio, cuando llegaba el momento de experimentar nuevas soluciones sonoras. El divorcio, oficialmente, fue amigable, y se retrasó lo suficiente para concluir un buen número de conciertos que ya estaban organizados. Janis y Big Brother se portaron como dos cónyuges maduros que esperan, antes de separarse, que los hijos se hayan hecho mayores.
Sólo un incidente turbó la gira de despedida. Durante un concierto en Minneapolis, mientras Janis Joplin, jadeante, tomaba aliento entre una canción y otra, Peter Albin se acercó al micrófono y, señalando a la cantante con su instrumento, dijo: "¡Un poco de paciencia, estamos haciendo nuestra imitación de Lassie!" Es inútil decir que la Joplin vertió "en directo" una serie de improperios dirigidos al bajista. Por lo que respecta a algunos hechos, el fin de la colaboración entre Janis y Big Brother fue similar a lo que sucedió en otros grupos. Le había ocurrido a Grace Slick, que había dejado plantado Great Society para entrar en Jefferson Airplane; y también al miembro fundador de Quicksilver Messenger Service, Jim Murray, que fue alejado de su banda. Junto a la exigencia de los "big" de trabajar con otros artistas más dotados, en la base de estos cambios estaba la precisa elección comercial de las compañías discográficas de no apostar por caballos cojos, haciendo todo lo posible para favorecer a los músicos de más éxito. Todo esto quebrantaba el gran sueño de amor universal y de igualdad del flower-power. Los nuevos músicos que Janis llamó a su lado, excepto el fiel Sam Andrews, fueron reclutados en el ambiente de los músicos de estudio.
El grupo, rebautizado como The Kozmic Blues Band, incluía a Bill Kingal órgano, Brad Campbell al bajo, Ron Markovitz a la batería, además del saxofonista Terry Clements y el trompetista Marcus Doubleday. The Kozmic Blues Band, llamada también The Janis Revue o The Main Squeeze, sin embargo, no alcanzó la altura de The Big Brother en sus mejores momentos. En ese momento, Janis, excesivamente aturdida por el éxito, o bien demasiado agobiada por las expectativas que se habían creado a su alrededor, empezó a dar pasos en falso. El deseo de experimentación la llevó a sustituir el sonido duro de los viejos compañeros de viaje por una pálida e impersonal aproximación al "Memphis-Detroit sound". Tanto fue así, que el debut en directo de la nueva formación, el 12 de diciembre de 1968, en la Stax Volt Convention de Memphis, fue un fracaso. A pesar del cambio de músicos y de evolucionar hacia una mayor armonía, The Kozmic Blues Band continuaron sin potencia ni unidad en los siguientes conciertos, como el del 16 de agosto de 1969 en Woodstock, donde Janis tuvo una actuación muy inferior a aquella, fulgurante, de Monterey. 'I got dem ol'Kozmic blues again mama', publicado en noviembre, mantenía la incógnita sobre la nueva carrera de Joplin y, en definitva, resulta un trabajo poco logrado. Aun más si se compara con el anterior 'Cheap thrills'. Y no porque el talento de Joplin estuviera prematuramente extinguido, todo lo contrario: también hay algunas canciones inmejorables como 'To love somebody', 'Try' y 'Maybe', para recordarnos de lo que es capaz Janis. Pero el disco en su conjunto, producido por Gabriel Mekler, contiene arreglos poco inspirados, algunas interpretaciones flojas y unas mezclas apresuradas.
El único e indiscutible punto fuerte de 'I got dem ol' Kozmic blues again mama' es la voz de la cantante: más dura que nunca, impregnada de alcohol pero siempre extremadamente original. Por esa época, Janis estaba tan pegada al cuello de la botella que se habló de unas pieles regaladas a la cantante por su marca preferida, como pago por su publicidad indirecta. Poco después de las sesiones de grabación, Sam Andrew se fue y toda la banda se resquebrajó: en diciembre de 1969, los viejos fans de la Joplin recibieron la noticia con un suspiro de alivio. A los problemas creativos y psicológicos de Janis, en los últimos tiempos se habían añadido los problemas con la policía: el 16 de noviembre de 1969, durante una actuación en Tampa, fue fuertemente multada por su lenguaje blasfemo. El hecho, aparentemente insignificante, tuvo repercusiones; sobre todo por lo que respecta a los contratos para conciertos. Fuera como fuese, la separación de The Kozmic Blues Band conjuró el peligro de que Janis se convirtiera en una descolorida copia de Aretha Franklin. El tercer, y último, grupo de la cantante, The Full Tilt Boogie Band, debutó en directo el 12 de junio de 1970 en Lexington, Kentucky. The Full Tilt Boogie Band sólo recogía del anterior período al bajista Brad Campbell y al guitarrista John Till, el sustituto de Sam Andrew en The Kozmic Blues Band: junto a ellos estaban Richard Bell al piano, Ken Pearson al órgano y Clark Pierson a la batería.
El nuevo grupo fue de gira durante todo el verano con gran éxito: 40.000 fans les aplaudieron en el concierto final. El 14 de octubre de 1970, durante la grabación del álbum 'Pearl', afectuoso sobrenombre con el que era llamada, murió por una sobredosis de heroína. Ese día Janis debía ira buscar al aeropuerto a Seth Morgan, su novio, pero faltó a la cita. Sorprendido, su manager, John Cooke, se acercó hasta la residencia de la cantante, el Landmark Motor. Janis estaba muerta, con la cara contra el suelo, cerca de la puerta de su apartamento. El forense de Los Angeles encargado de descubrir las causas de la muerte no dejó duda alguna sobre éstas: toda la vida de Janis había transcurrido al lado de esa mortífera droga. Tras su muerte, cierta prensa se distinguió por una auténtica operación de buitre en sus reportajes sobre la cantante y el mundo del rock en general, instigador de la droga, como probaba la desaparición en esa misma época de Jimi Hendrix. Al margen de las consideraciones morales sobre lo ocurrido y del moralismo fácil de los periódicos sensacionalistas, tuvo lugar la publicación de 'Pearl', al que la banda había dado los últimos retoques, para enseñar la verdadera magnitud de la muerte de Janis. Se trata, en efecto, de un álbum espléndido, cantado de forma magnífica: no precisamente, como se podía presumir, el trabajo de un artista drogadicto.
Janis Joplin, liberada de los excesos instrumentales de su trabajo anterior y haciéndose acompañar de una formación reducida y precisa, propone en 'Pearl' un resumen completo de toda su obra, demostrando un estilo y un gusto nada manieristas. Janis Joplin está grandiosa, tanto en la dolorosa 'A woman left lonely' como en 'Mercedes Benz', definida, no se sabe hasta qué punto irónicamente, por la artista como "un tema de enorme significado social y político", sin quedarse atrás en la vivaz 'Move over' y en la pasión rabiosa de 'Me and Bobby McGee'. Esta última composición, firmada por Kris Kristofferson, la hizo merecedora, postumamente, del trono de las listas de singles; y aún hoy es considerada una obra maestra. Postumamente han salido álbumes de notable nivel, como 'In Concert' (1972), donde el inmejorable acompañamiento de The Full Tilt Boogie Band permite óptimos repasos en directo de 'Try' y 'Ball and chain' y de las más recientes 'Hall moon' y 'Move over'. El doble álbum titulado 'Janis', que incluye también material en directo junto a The Kozmic Blues Band, acompañó el estreno de una película documental sobre la cantante tejana, distribuida en 1975. En 1979, la vida de Janis inspiró 'The rose' (La rosa), del director Mark Rydell, interpretada por Bette Midler: pero la única similitud entre el personaje de ficción de la película y la vida de la cantante tejana es la vida desordenada de ambas. Posteriormente se ha demostrado que en la memoria de muchos prevaleció la imagen del personaje escandaloso más que la del artista. Mientras Janis aún vivía, los medios informativos habían insistido sobre su bisexualidad, sobre su dependencia del alcohol, de las drogas, sobre la fragilidad del carácter de una artista descrita como si fuera la Judy Garland del mundo del rock; una visión parcial y reducida de la breve pero intensa carrera de Janis Joplin.
Pagina Oficial: http://
