Sólo ha habido dos grandes figuras en el rock, sólo dos presencias de extraordinarias dimensiones y aún hoy relucientes bajo el sol de tantas modas que han ido cambiando en treinta años de música. Estas dos grandes figuras son Elvis Presley y Jerry Lee Lewis. Presley era la inocente estrella divina de enorme grandeza que hizo popular el rock'n'roll entre el público de todas las edades, que puso a la nueva música en contacto con los adolescentes y que logró, después de un primer momento de polémica, ser aceptado también por los padres. Y después está Jerry Lee Lewis, el ángel taciturno que personalizaba todo lo infernal y terrorífico del rock'n'roll. Lewis siempre ha sido la "oveja negra", el hijo pródigo que nunca ha vuelto a casa, el inquieto cantante de la vida más despreocupada.
Tanto Presley como Jerry Lee Lewis se han visto influidos por el blues, el country y el gospel, pero la música de Jerry Lee Lewis es una destilación aun más pura de las raíces del Sur. Ambos han incluido en su música referencias al sexo, pero de diferente manera: Elvis imploraba dulcemente 'Love me tender', mientras Lewis gritaba 'Whole lotta shakin' goin' on'. Mientras que otros héroes del rock han desaparecido progresivamente -gordos, perdidos por el camino o muertos- Lewis ha durado mucho; durante treinta años ha pasado por la fama y la infamia, la riqueza y la pobreza, por períodos de alcoholismo y de drogadicción, por innumerables matrimonios y divorcios, por enfermedades y juicios, por ser símbolo y abanderado indomable del rock'n'roll.
Jerry Lee Lewis nació en Ferriday, una pequeña ciudad de la Louisiana próxima al Mississippi, el 29 de septiembre de 1935, siendo el segundo hijo del jornalero Elmo Kidd Lewis y de Mary Ethel Herron. Los dramas maduraron pronto al joven Jerry Lee; en 1938, su hermano Elmo Jr, fue atropellado por un automovilista borracho; fue el primero de una serie de lutos y tragedias que han acompañado al cantante durante toda su vida. El joven Lewis no era precisamente un ejemplo de bondad y de atención en la escuela, pero ya a los nueve años se había convertido en un óptimo pianista de boogie-woogle, y pasaba muchas horas tocando en el cómodo salón del tío Lee Calhoun y alternándose como músico de órgano en la cercana iglesia de la Assembly of God durante los oficios.
La Assembly of God es una iglesia pentecostista, cuyos feligreses son instigados a abstenerse de fumar, beber alcohol, ir al cine y escuchar música ligera. Precisamente esta educación tan rigurosa creó en seguida bastantes desequilibrios psicológicos y remordimientos en Jerry Lee, que oscilaba entre la exaltación del éxito mundial y las tensiones por la maldición eterna. En muchas ocasiones Lewis ha expresado la idea de una presencia demoníaca en su música, y la posibilidad de arrastrar consigo al público hacia el infierno. En 1945, Jerry Lee recibe su primer piano de regalo, y en este piano empieza a elaborar ritmos y acordes, mezclando la influencia de la música sacra admitida por la iglesia con la que escuchaba por la radio: country, tonadilla, jazz y blues.
En noviembre de 1949, dos meses después de su catorce cumpleaños, Lewis tiene su primera actuación pública. Aún con quince años se trasladó a Texas, donde pasó algunos meses en el Southwestern Bible Institute, una escuela para aspirantes a ministros del culto de la Assembly of God. En la primavera de 1951 vuelve a Ferriday y unos meses más tarde se casa con Dorothy Barton, hija de un predicador pentecostista. La vida calmada y tranquila bajo el signo de Dios no duró mucho y pocos meses después Lewis se encontró abandonado por su mujer, tocando música en algunos locales de bajo nivel de la zona, frecuentada por borrachos, prostitutas y jugadores.
Además de la música, una de las pasiones de Lewis ha sido, y será siempre, las chicas; en septiembre de 1953 se casa con una nueva mujer, Jane Mitcham, pero se había olvidado de divorciarse de la primera, siendo así como se convierte en bigamo con sólo diecisiete años. Durante un tiempo su segunda mujer lo convence para que abandone el piano a cambio de una más gris actividad de viajante de máquinas de coser. Pero la tranquilidad dura poco, ya que muy pronto es arrestado por haber robado una pistola. De cualquier manera, la música vuelve a ser protagonista en la vida de Lewis; el disc-jockey Johnny Littlejohn de la WNAT le propone ser líder de un grupo, haciéndole conocer algunas canciones de gran fuerza, entre las que está 'Whole lotta shakin' goin' on', que se convertiría en su caballo de batalla en todo el mundo.
En noviembre de 1954 es padre por primera vez, y tras el nacimiento de Jerry Lee Jr realiza dos viajes en busca de fama y dinero: primero a Shreveport, donde tiene una prueba en la "Louisiana Hayride", programa radiofónico en el que también había actuado Elvis Presley; después acude a Nashville en busca de un contrato discográfico. Pero no tuvo suerte, y vuelve a casa para tocar en el grupo de Littlejohn, hasta el otoño de 1956, cuando decide ir a Memphis en busca de Sam Phillips, quien había lanzado a Elvis. El ingreso de Jerry Lee Lewis en el mundo de la música tiene un marco de leyenda. En efecto, cuando Lewis se presentó en los estudios de Sun Records, encontró al productor Jack Clement que le pidió que grabara algunos temas country y que volviera algunas semanas más tarde con las grabaciones originales.
Lewis volvió a casa y escribió un rápido boogie titulado 'End of the road'. Además grabó también una dinámica versión de 'Crazy arms', tema llevado al éxito por Ray Price. Cuando Sam Phillips escuchó las grabaciones comprendió que había madera en aquel chico de cabello rubio, y así publicó u primer disco en diciembre de 1956. El disco no entró en las listas de éxitos nacionales ni en las locales, pero se vendió muy bien en el Sur, dando lugar a un artículo en la revista Billboard. Bajo el cuidado negociador de Bob Neal, el taciturno agente que había sido el primer manager de Presley, Lewis empieza a realizar giras por Tennessee, Arkansas y Texas. Fue precisamente durante una de estas sudorosas actuaciones en directo cuando Lewis puso a punto el mecanismo espectacular de 'Whole lotta shakin' goin' on'.
Así, cuando anduvo escaso de material para el disco de Sun, alguien le aconsejó que grabara esa canción. La compañía Sun publicó el disco en abril, una semana antes de que Lewis partiera para una larga gira por Canadá con Johnny Cash y Carl Perkins, dos estrellas de gran magnitud que trabajaban con Sun. A su regreso, 'Whole lotta shakin' goin' on' había entrado en las listas de música country de Memphis, iniciando así una fantástica progresión de éxitos; en efecto, unas semanas más tarde aparecía en las listas nacionales de música country y en seguida también en las de pop. A finales de julio de 1957 ya había vendido casi cien mil copias y Lewis era una estrella. La versión de Lewis de 'Whole lotta shakin' goin' on' contiene la esencia de su música y de su inspiración artística.
En realidad no es ni una canción country ni un tema rhythm and blues, sino más bien una singular combinación de ambos estilos, con una cucharadita, pequeña pero evidente, de esa carga mística tan típica del gospel pentecostista. El disco se mantuvo en las primeras posiciones de las listas country y rhythm and blues (anteriormente sólo Elvis Presley había logrado este resultado). En los siguientes meses siguieron apareciendo grandes canciones y éxitos: 'Breathless', 'Great balls of fire' y 'High school confidential', estas dos últimas ejecutadas también en la película 'Tamboree', de 1957. En mayo de 1958, la popularidad de Lewis había crecido tanto que ya era el rival oficial de Elvis Presley.
En realidad, no había gran rivalidad entre los dos, dadas sus dos personalidades tan diferentes. Pero seguramente Lewis había sido el sustituto de Presley en Sun (Presley se había cambiado a la más importante RCA), como demuestran las grabaciones que están firmadas por The Million Dollar Quartet. Efectivamente, el 5 diciembre de 1956, Lewis, Presley, Carl Perkins y Johnny Cash se encontraron en Memphis para divertirse cantando juntos. El destino quiso que un técnico accionara la grabadora para registrar aquel preciosísimo material histórico que permaneció inédito hasta 1981. Si el éxito artístico de Lewis iba en aumento, mal andaba por el contrario su vida privada.
Cuando Lewis sale hacia Londres lleva consigo a su prima Myra de trece años, con la que se casa en terceras nupcias en diciembre de 1957. La gira por Inglaterra debería haber sido la consagración internacional de Lewis, pero se convirtió en un fracaso. La prensa más moralista se concentró en la historia de la esposa-niña y acusó al cantante de los más turbios pecados. El escándalo rebotó inmediatamente en América, alimentado por quienes se habían opuesto a la música rock. Suspendida la gira inglesa después de sólo tres días, de los 37 previstos, Lewis vuelve a América para asistir a su lenta pero inexorable caída. El "Killer", así había sido apodado, graba muchas otras canciones, algunas de muy alto nivel, pero no conoce más el gusto del éxito hasta que en 1961 su versión de 'What'd I say' llegó a lo alto de las listas de éxitos.
Pero fue una ilusión pasajera. Desde ese momento Lewis se convierte en un superviviente de una época fantástica, víctima y verdugo de sus propios éxitos. La actividad discográfica y en directo continúa, pero los discos se venden poco y los conciertos parecen reuniones de veteranos. Desde este momento Lewis se dedica exclusivamente a la música country, firmando un contrato con Smash de Nashville y grabando muchos singles y álbumes que obtienen un limitado éxito en el ambiente country. Sólo en 1968, con la canción 'Another place another time', Lewis vuelve a la cima de las listas de éxitos, tras más de diez años de silencio. Luego siguen otros éxitos como 'What's made Milwaukee famous' (1968), 'She still comes around' (1968), 'Jo make love sweeter for you' (1968), 'She even woke me up to say goodbye' (1969), 'There must be more to love than this' (1970), 'Would you take another chance on me' (1971), 'Chantilly lace' (1972) y 'Drinking wine spo-dee-o-dee' (1972).
En 1971, se divorcia de Myra y se vuelve a casar, para divorciarse de nuevo tras apenas dos meses de matrimonio. En noviembre de 1973, su otro hijo muere en un accidente de coche y él mismo se convierte en una figura muy conocida por la policía de Memphis a causa de los arrestos por drogas y embriaguez. El 26 de septiembre de 1976, día de su cuarenta y un cumpleaños, Jerry Lee dispara con una Magnum a su bajista, Butch Owens, hiriéndolo en el pecho. El 22 de noviembre, termina en la cuneta con su Rolls Royce y es arrestado por conducir en estado de embriaguez. Diez meses después de su puesta en libertad vuelve a ser arrestado junto a las verjas de Graceland, la residencia de Presley, donde se había presentado con una pistola Derringer cargada.
El furibundo roquero fue hospitalizado temiéndose incluso por su vida. Una vez recuperado Jerry Lee Lewis volvió a los escenarios, llegando a Barcelona para participar en un acto de promoción de los Juegos Olímpicos del 92. Estas actuaciones quedaron apagadas por el escándalo acaecido en los Estados Unidos cuando Jerry Lee Lewis, a punta de pistola, obligó a interrumpir el rodaje de una película sobre su vida al considerar que sus derechos en el film, tres millones de dólares, eran escasos. Finalmente el productor Bone Burnett pudo terminar su trabajo. A pesar de todo ello, Jerry Lee Lewis permanece ligado a la etapa dorada del rock'n'roll.
Pagina Oficial:
http://www.jerryleelewis.com/
