La noche del 15 de agosto de 1969 en el legendario Festival de Woodstock, Joan Baez esperaba su turno para tocar ante un aforo de medio millón de personas. Mientras aguardaba, salió al escenario secundario, que habia sido dispuesto para aquellos espectadores que no lograran ver el escenario principal. Durante cuarenta y nueve minutos tocó, bajo la lluvia, conectando con aquellos espectadores menos afortunados que se hallaban lejos y solo interrumpió su improvisada actuación cuando su manager le avisó de que era su turno para subir al escenario principal. Fue la única de las grandes figuras que visitó el escenario secundario. Este episodio demuestra el tesón y la sinceridad que ha mantenido Joan Baez durante sus casi treinta años de carrera musical.
El origen de esta espontaneidad, así como las raíces de su forma de cantar, se encuentra en la atmósfera y en las actitudes del revival musical americano de finales de los años cincuenta o principios de los sesenta. Joan Baez nace en New York, exactamente en Staten Island, el 9 de enero de 1941, siendo la segunda hija de una familia de madre escocesa y padre de origen mexicano, que trabajaba como profesor de física. La familia Baez trasladaba su domicilio con cierta frecuencia, lo que dio lugar a que la pequeña Joan creciera en un gran número de ciudades distintas.
Mientras vive en California junto a su familia, descubre la fascinación de la música folk, que empezaba a sonar a mediados de los años cincuenta, siendo aún una adolescente. En 1958, después de pasar por Cambridge y Boston, la familia se traslada a la Costa Este, a Massachusetts, donde Joan acude al instituto y toca en los bares acompañandose de la guitarra o el ukelele. Era una época en la que los jóvenes americanos se volcaban hacia el folk, con el idealismo propio de la pureza, apoyando movimientos antirracistas y pacifistas. Joan Baez Ilega a ser en poco tiempo uno de los exponentes más importantes de la nueva generación de cantantes folk.
En 1962 la revista Time le dedica la portada y describe su voz de esta manera: "Clara como el aire de otoño, una soprano de grandes vibraciones, sin educar... que recuerda los blues cantados por mujeres de color, los tristes cantos de los gitanos que pedían exorcizar el pensamiento de la muerte." La variedad de estas coloridas imágenes sirve para subrayar que la claridad y el equilibrio del sonido de Joan Baez no deriva solo de una tradición folk particular. No era solamente música country, ni blues negro del Mississippi, ni canciones folk de origen español lo que Joan Baez cantaba. Por ello la cantante fue "izada como bandera" del folk de esta generación, puesto que su voz parecía personificar el folk en general.
A Joan Baez le bastaría una única exhibición, en el Festival Folk de Newport de 1959, delante de trece mil personas, para convertirse en una estrella del folk revival. El concierto le vale numerosas ofertas discográficas: significativamente, rechaza las de las grandes compañías (con CBS en cabeza) para aceptar la propuesta de Vanguard, una pequeña compañía folk, dirigida por amantes de la música. El contrato duraría unos quince años, con un equivalente número de álbumes.
El primero de estos discos, titulado simplemente 'Joan Baez', nace en 1960. La selección de canciones renueva el repertorio del movimiento folk de aquella época. El álbum incluye 'Wildwood flower', una canción sobre los Apalaches (famosa residencia del primer cantante country), el espiritual negro 'All my trials' y una canción muy popular, 'The house of the rising sun'. Esta dramática historia, ambientada en una casa de placer de New Orleans, llega a ser una de las predilectas de los jóvenes músicos blancos (recordemos las versiones de Bob Dylan y de The Animals de Eric Burdon). La versión de Joan Baez esta inspirada en la de Huddle Ledbetter (apodado Leadbelly), uno de los mejores bluesman de los años cuarenta y cincuenta.
Ademas de proponer esta variedad de canciones americanas, el primer álbum de Joan Baez también se inspira en la música europea y británica, incluyendo un tema en español y una balada escocesa titulada 'Mary Hamilton', que cuenta la historia de una mujer procesada por el asesinato de su hijo ilegitimo. Un aspecto importante de los primeros discos de la cantante es el hecho de contener solamente canciones folk de corte tradicional: en las discusiones que mantenían los amantes del folk sobre la validez de las composiciones de autores contemporáneos inspirados en la tradición, Joan defendía el bando de los puristas, que afirmaban que las verdaderas canciones folk eran solo aquellas de autor anónimo. Pero al mismo tiempo, Joan Baez estaba muy implicada en la América contemporánea: apoyaba el movimiento en favor de los derechos civiles de la gente de color y luchaba por el desarme.
En 1963, despues de haber grabado 'Joan Baez volume 2' y 'Joan Baez in concert', su encuentro con Dylan la convence de suavizar su estilo e incluye entre las tradicionales piezas de su cuarto LP, 'In concert volume 2', el tema 'Don't think twice it's all right'. Con Dylan, que incluso firma el pequeño comentario de la cubierta de este álbum, había nacido una historia que llegaba mas allá de la simple colaboración artística. Es precisamente en este momento en que Dylan pasa de ser un artista de nombre a una estrella internacional: en el Festival Folk de Newport de 1963 fue la sensación, como la había sido Joan Baez cuatro años antes.
En una entrevista al critico Nat Hentoff, Joan declararía: "La mayor parte de las canciones de protesta son malas. Por el contrario, las canciones de Dylan son fuertes tanto en el aspecto poético como en el musical." Dylan y Baez, unidos también sentimentalmente, empezaron a aparecer juntos en los escenarios, hasta llegar a ser denominados por la prensa como el rey y la reina de la música folk. La cantante tiene su mejor epoca en los años 1963 y 1964 (cuando nace 'Joan Baez 5'), años en los que obtiene reconocimientos discográficos de gran popularidad, sobre todo en los ambientes mas politizados.
Pero en 1965 el boom de la música beat arrasa el interés por el folk y la música de protesta. El mismo Dylan se mueve de acuerdo a los nuevos tiempos, llevando a cabo su famosa "electrificación". Su alejamiento del mundo del folk significó tanto una rotura musical como personal con Joan Baez. En 1964, la cantante rechaza abiertamente pagar los impuestos, para no contribuir a sufragar los gastos bélicos y funda, en 1965, el Institute for the Study of Nonviolence en Carmel, California. Joan permanece siempre coherente con su compromiso radical: primera figura del movimiento americano contra la guerra de Vietnam, levantó duras polémicas al visitar Hanoi en 1972, después de que la ciudad fuese bombardeada por los B-52 de la aviación estadounidense. Posteriormente apoyó la campaña para la liberación de prisioneros políticos, como miembro de Amnesty International.
Pero, volvamos al fatídico 1965. Después de una gira con Dylan, plasmada en el disco pirata 'All Hallow's Eve', sus caminos se separan definitivamente. Dylan la supera mucho en popularidad e incluso le dedica alguna canción, en tono polérnico, como 'Most likely you go your way and I'll go mine'. Con el álbum 'Farewell Angelina', de 1965, la trayectoria musical de Joan Baez entra en declive. En 1967 graba en Italia para Ricordi el álbum 'Live', pais en el que gozaba de una gran popularidad gracias a que en un concierto interpretó la 'Ballata de Sacco e Vanzetti', banda sonora de la película que lleva el mismo nombre, y 'C'era un ragazzo the come me amava i Beatles e i Rolling Stones', apreciado éxito de Gianni Morandi.
En 1968 Joan Baez se casa con David Harris, también activista a favor de la paz, y es en este mismo año cuando graba por primera vez un disco en Nashville, en cuyas canciones aún se puede apreciar la influencia de Bob Dylan. Este había estado en Nashville el año anterior con el fin de realizar 'John Wesley Harding'; Joan tenía en mente el proyecto de un doble LP con canciones de Dylan, que se debía titular 'Any day now', recordando un verso de 'I shall be released', una de las baladas mas famosas de Dylan.
En la carrera electoral por la presidencia de 1968, Nashville era una fortaleza política y cultural para el gobernador conservador y racista George Wallace. Cuando los músicos de sesión supieron que Joan estaba a punto de llegar pegaron adhesivos de Wallace en los amplificadores y en las Paredes del estudio. Joan Baez no devolvió la broma y ahi quedó la cosa. La competencia musical de la cantante, su profesionalidad y su dignidad dejó a todos pasmados y la grabación resultó de gran nivel. El doble 'Any day now' sera el disco con mayor exito comercial de Joan Baez y supondrá el reencuentro de la cantante folk con la de Bob Dylan, autor de todas las canciones de este LP. Baez volvería a Nashville otras cinco veces mas para grabar sus nuevos discos.
En 1969 nace el hijo de Joan y David, Grabiel Earl, y la cantante le dedica a su marido el disco 'David's álbum', aunque su matrimonio estaba destinado al fracaso. En 1970 Joan Baez acude a Milán para da un concierto del que se graba otro LP: 'Joar Baez en la Arena de Milán'. En 1971 Joan graba en Nashville, ciudad inmortalizada gracias a Dylan y su 'Nashville skyline', el album 'Blessed are', inspirándose en cantantes como Kris Kristofferson, Jesse Winchester y Robbie Robertson de The Band, después de haber publicado en 1970 'One day at a time', que es, sin duda, su trabajo de contenido político que mas impresión ha causado. Las canciones de 'Come from the shadows', publicado en 1972, tienen dimensiones políticas, pero tambien confirman la habilidad de Joan Baez como autora e interprete melódica. 'Imagine', de John Lennon, esta incluida en este álbum, así como en casi todos los conciertos que la cantante realizará de aquí en adelante.
Merecen ser destacados dos temas del LP 'Come from the shadows': 'Prision trilogy', otra canción comprometida que trata sobre la vida en las cárceles, y 'To Bobby', que narra su separación de Dylan, llevada a cabo en 1965, de forma tajante pero apasionada y al mismo tiempo confirma su vinculo con el cantautor, que es el obvio destinatario del mensaje. 'Diamonds and rust', uno de sus mejores álbumes, publicado en 1975, contiene otra canción para Dylan, realizada con imágenes limpias y eficaces. El álbum mezcla inteligentemente clásicos con canciones de autores poco conocidos como John Prine o Janis Ian, junto a algunas composiciones de la misma Baez.
En el transcurso de los años setenta, la carrera de Joan Baez se estabiliza realizando una gira anual por Estados Unidos (en alguna ocasión con visitas a Europa) y grabando cada vez menos discos. Esta rutina se ve interrumpida por un breve encuentro con Dylan, aprovechando la ocasión que le brinda la 'Rolling thunder revue' en 1977, y por su cambio de firma discográfica, a la A&M en 1972 y a la CBS en 1977. Entre sus últimas apariciones en Europa, merece ser recordada la gira de 1983, que fue recogida discográficamente en 'Live in Europe/Children of the Eighties' (Ariola), un album que incluye una gran variedad de canciones y estilos, desde 'Imagine' a 'A hard rain's a-gonna fall' de Dylan, pasando por 'A tous les enfants' del ecléctico escritor frances Boris Vian, hasta un clásico del rock como 'Land of 1000 dances', un tema de Barry Gibb (uno de los componentes de los Bee Gees) hasta una balada compuesta por ella misma para este disco, 'Children Of The Eighties'.
En 1987 aparece el LP 'Recently', el primer trabajo en estudio de Joan Baez tras ocho años de grabaciones exclusivamente en directo; Ilevado a cabo por la compañia independiente Gold Castle Records, el disco ofrece temas como 'Brothers in arms' de los Dire Straits o 'Biko' de Peter Gabriel, que es el reflejo de una constante atención de la artista hacia todo lo que sucede en el movimiento rock. Cambien es de 1987 el tema autobiográfico 'And a voice to sing', que es mas una abierta confesión como mujer que como músico. Con esta nueva casa disquera graba dos discos más: “Speaking of Dreams” en 1989, y “Brothers in Arms” en 1991. En 1992, firma para Virgin Records, y graba “Play Me Backwards”. Poco tiempo después firma para la disquera Guardian, con la que produce un disco en vivo titulado “Ring Them Bells” (1995) y a su vez un disco grabado en estudio: “Gone from Danger” (1997). Joan Baez reaparece en el 2003, después de estar alejada de los estudios por varios años con un nuevo LP titulado: “Dark Chords on a Big Guitar”. Su última producción musical, es una recopilación de canciones que realizó durante una presentación realizada en noviembre del 2004; ésta aparece un año más tarde con el nombre de: “Bowery Songs”.
Pagina Oficial: http://www.joanbaez.com
