Hay canciones que se convierten en piezas angulares, signos de una época irrepetible, momentos fundamentales en el recuerdo de una generación (que con frecuencia se transmiten de año en año). Una de estas canciones es 'A whiter shade of pale', tema simbólico de 1967 y la más famosa composición de Procol Harum. Con 'A whiter shade of pale' Procol Harum realizaron su entrada triunfal en la historia del rock en esa época excitante y multiforme que aún hoy es analizada y recordada, casi sopesada a pesar de los muchos años transcurridos. Poco importa si, examinados con el juicio del tiempo, Procol Harum parecen más una feliz excepción que la confirmación de un estilo maduro; poco importa si inmediatamente después del éxito, el grupo casi se disolvió, realizando otras buenas canciones pero yendo lentamente a la deriva, aplastado por las comparaciones consigo mismo.
La historia de Procol Harum se inició en 1960, cuando un grupo de compañeros de escuela formaron un conjunto llamado Kaiders, después rebautizado Paramounts por el propietario de una sala de baile donde el grupo actuaba los fines de semana. En aquella época la formación incluía al pianista Gary Brooker (29 de mayo de 1945), al guitarrista Rabin Zrower (9 de marzo de 1945), al batería B.J. Wilson (18 de marzo de 1947) y al bajista Chris Copping (29 de agosto de 1945). Paramounts actuaban como banda de conciertos locales (con un repertorio mixto de blues y rock'n'roll y como grupo de acompañamiento para cantantes que pasaban por la zona de su ciudad natal, Southend, al sur de Inglaterra. Así comenta Gary Brooker aquella epoca: "Logramos también obtener un contrato para actuar en el transbordador a Calais. No daba mucho dinero pero teníamos la ocasión de tocar y de mejorar. Ciertamente no era lo ideal, sobre todo cuando el mar estaba movido y el barco era una verdadera coctelera".
En 1963 Paramounts, con el nuevo bajista Diz Derrick, decidieron trasladarse a Londres, donde fueron descubiertos por el manager de Parlophone, compañía de The Beatles, que entonces estaba a la caza de nuevos talentos. Para su debut, Paramounts eligieron una vieja canción de The Coasters, de 1959, titulada 'Poison Ivy' que en 1964 entró en los primeros cincuenta puestos de las listas de éxitos. Parecía el inicio de una carrera prometedora, pero a continuación hubo algunas desilusiones. A pesar de la gran cantidad de apariciones televisivas, el aprecio de algunos colegas (The Rolling Stones definieron a Paramounts como la mejor banda joven de rhythm and blues) el grupo no logró confirmar su prometedor debut y los cinco singles siguientes pasaron inadvertidos; además, la BBC les censuró 'Bad Blood' porque hablaba de la sífilis. El grupo reanudó su actividad como grupo de acompañamiento de Sandie Shaw en París y después tocaron en Alemania.
Pero esa situación no podía durar mucho y, en pocos meses, las perspectivas cambiaron. Durante aproximadamente un año los músicos se separaron, tocando en diferentes formaciones. Gary Brooker, por el contrario, conoció al letrista Keith Reid y empezó a componer material original: en efecto, uno de los problemas que siempre había atenazado a Paramounts era no poseer un repertorio original, confiándose siempre a versiones de canciones famosas; de esta manera el grupo no podía hacer resaltar su originalidad. Durante algún tiempo Brooker y Reid confiaron sus canciones a otros músicos, pero poco a poco se fue imponiendo el deseo de interpretarlas. Gracias a los anuncios de Melody Maker entraron en contacto con algunos músicos disponibles: el guitarrista Ray Royer (8 de octubre de 1945), el bajista David Knights (28 de junio de 1945) y el organista Michael Fisher (7 de marzo de 1946). A la hora de encontrar un nombre recuperaron una expresión latina desfigurándola: y así nació Procol Harum.
Gracias a las buenas relaciones de Brooker con el ambiente musical el grupo no tuvo problemas para conseguir un contrato discográfico: en abril de 1967, Procol Harum publicaron su tarjeta de presentación, la inolvidable 'A whiter shade of pale', que en el transcurso de unos meses llegó al primer puesto de las listas inglesas y, poco más tarde, también conquistó las primeras posiciones en Estados Unidos. Durante todo el mágico verano de 1967, el famoso "Summer of love" (el verano del amor hippie), la canción fue uno de los temas más escuchados, transformándose en un himno juvenil, del que se realizaron innumerables versiones en todas partes. Con uno de los principios más inconfundibles del rock, 'A whiter shade of pale' también ha sido una de las canciones más comentadas por estar fuertemente influida por un aria de Johan Sebastian Bach. Pero las polémicas fueron beneficiosas para Procol Harum, que se encontraban con las dificultades propias de los primeros cambios en la formación.
Harrison (el batería reclutado en los últimos meses) y Royer se marcharon, y Brooker los sustituyó por sus viejos amigos de Paramounts, Trower y Wilson: bastó una llamada telefónica para que el grupo se recompusiera. Los comentarios en torno al grupo, no siempre benévolos, continuaban. Bill Heyden, personaje del mundo musical de la época, acusó al grupo de haberle robado algunas ideas y les pidió una quinta parte de las ganancias de 'A whiter shade of pale' como indemnización. Esto fue causa para que la prensa sensacionlista acusara al grupo de ser sólo un nombre, una imagen que encubría la creatividad de otros músicos. Afortunadamente, para desvanecer cualquier duda sobre el alcance de la creatividad de Brooker y compañía, en octubre de 1967 apareció un nuevo single, titulado 'Homburg', que llegó al sexto puesto de las listas de éxitos. Esta canción, majestuosa y agradable, también obtuvo un gran éxito en todo el mundo, llegando en numerosos países a los primeros puestos de los hit parades.
Pero la vida profesional de Procol Harum parecía predestinada a no ser nada tranquila: se produjeron nuevas desavenencias con la compañía discográfica inglesa, pero por suerte se les abrieron a los músicos las fronteras del mercado americano, donde su popularidad seguía ascendiendo. A pesar de los problemas Procol Harum lograron grabar algunos interesantes álbumes, como los titulados 'A whiter shade of pale' (1967) y el siguiente 'Shine on brightly' (que contiene la canción homónima). La década se cerró para los músicos con la bellísima 'A salty dog' (también título del álbum), que presenta algunos interesantes trucos de grabación, como el sonido de gaviotas en vuelo. Cuando caducó el contrato con Regal Zenophone, Procol Harum firmaron con Chrysalis, compañía que en aquella época se estaba afirmando como un verdadero laboratorio para los nuevos músicos. Matthew Fisher se marchó y Copping entró en la formación: de esta manera, Procol Harum se encontraron con la misma formación con que Paramounts habían empezado años atrás.
El primer álbum del nuevo período fue 'Home', seguido por 'Broken barricades', que en su patria no obtuvo un gran éxito pero que en Estados Unidos confirmó la capacidad del grupo. El disco contiene un homenaje a Jimi Hendrix, muerto hacía poco: 'Song for a dreamer', compuesta por el guitarrista Robin Trower. En este momento, la sucesión de sustituciones se volvió frenética, señal de que algo en el equilibrio del grupo no andaba por el camino adecuado: llegó el guitarrista Dave Ball, quien les abandonó poco después, siendo sustituido por Mick Grabham. A pesar de que las aguas seguían estando agitadas, en el otoño de 1971 el grupo llevó a cabo una gran gira norteamericana y en noviembre tocó en Canadá, en Edmonton, con la gran orquesta local: el resultado está testimoniado por un álbum en directo, bueno aunque sin ser excepcional. Pero eran los últimos coletazos de una carrera extraña. En 1973 el nuevo álbum, 'Grand Hotel', los mostraba vestidos de frac y con una música hinchada por los instrumentos de arco; el siguiente 'Exotic birds and fruits' (1975) es, por el contrario, más duro y desenfrenado.
El mismo grupo colaboró con los productores Leiber & Stoller y grabó 'Procol's ninth', incluyendo también una canción de The Beatles, 'Eight days a week'. Pero el final ya estaba próximo. En 1977 Procol Harum grabaron su epitafio, titulado 'Something magic'. Abandonado por todos, Gary Brooker prosiguió su actividad musical con algunos discos de escaso éxito: en 1979 publicó 'No fear of flying' y en 1982 'Lead me to the water', realizado con un grupo de amigos del calibre de Phil Collins, George Harrison y Eric Clapton (en cuyo grupo había tocado durante algún tiempo). Quedaba truncado el recorrido creativo de este meteoro del rock; un grupo que tomó muchos caminos pero sin seguir jamás ninguno hasta el final, que sembró muchas ideas pero que recogió muy poco. Sin duda les perjudicó llegar a la escena a caballo entre dos épocas demasiado diferentes: tener éxito en los sesenta cuando los músicos estaban con la cabeza en los setenta.
Ciertas soluciones instrumentales, arreglos complicados, referencias a la música clásica: todo se convirtió después en patrimonio común de otras formaciones del rock progresivo, como Genesis y Gentle Giant. La inmensa popularidad de 'A whiter shade of pale' se transformó en un boomerang que se introdujo en los delicados mecanismos de la creatividad de Gary Brooker y sus compañeros. Un mecanismo que mientras funcionó regaló a los aficionados al rock algunas páginas inolvidables.
Página Oficial:
http://www.procolharum.com/
