Su imagen es muy extravagante y extremadamente kitsch: atuendo de rodeo, botas de cowboy, sombrero y aspecto feroz. Pero Z.Z. Top también hacen una música excitante, ruda y conmovedora: un simple trío con guitarra, bajo y batería, que seguramente es la banda que más ha contribuido al gran relanzamiento de las tradiciones musicales tejanas. Billy Gibbons (guitarra solista y voz), Dusty Hill (bajo y voz) y Frank Beard (batería) han mantenido esta formación, sin ningún cambio, desde el día de su fundación, en 1969. En América son un pequeño mito. Sus vídeos, sobre todo en los años ochenta, los han dado a conocer al mundo entero con sus larguísimas barbas, sus coches deportivos y bellas chicas.
Dusty Hill y Frank Beard, ambos nacidos en 1949, son oriundos de Dallas. Hill comenzó a tocar el bajo muy joven, a los trece años entró en la banda de su hermano mayor, Rocky: el grupo, que se llamaba Dead Beats, tomó más tarde el nombre de Lady Wild and The Warlocks y grabó un single de discreto éxito titulado 'Life is a mystery'. Dusty y Rocky Hill abandonaron el grupo para formar, junto a Frank Beard y el teclista Doug Davis, American Blues, una banda que duró dos años, de 1967 a 1969, y que grabó dos álbumes de pop blues, 'Is there' y 'Do their thing'. Tras abandonar Dallas, Dusty y Frank Beard se instalaron en Houston, donde conocieron a Billy Gibbons, quien, por su técnica guitarrística, ya era muy apreciado en la escena local. Billy Gibbons había comenzado a tocar la guitarra a la edad de trece años en una banda de Houston llamada The Saints. Su estilo guitarrístico estaba influido por los discos de blues emitidos por las noches en una emisora radiofónica mexicana llamada "X". Este hecho fue rememorado años más tarde por Z.Z.Top en la canción 'Heard it on the X'.
A los 16 años el joven Billy comandaba una banda de diez componentes llamada Billy G and The Blue Flames, que enseguida se redujo a un cuarteto psicodélico y tomó el nombre de Moving Sidewalks. Tras un éxito local, '99th floor', Moving Sidewalks fueron reclamados en Nueva York para actuar de teloneros de Jimi Hendrix en su gira americana de 1968. Gibbons entabló amistad con la estrella y llegó a tocar en directo con Jimi Hendrix, quien, durante su aparición televisiva en el "Johnny Carson Show", proclamó que Billy Gibbons era uno de los guitarristas más prometedores de América. Hendrix le regaló a Gibbons una guitarra Fender Stratocaster de color rosa que, naturalmente, es una de las piezas más apreciadas de la numerosísima colección de guitarras que posee el guitarrista tejano. Moving Sidewalks se disolvieron en 1969 y Billy Gibbons, inteligentemente, se puso a colaborar con el manager y productor Bill Ham y decidió formar una nueva banda. Reclutó de inmediato al batería Frank Beard y, seguidamente, a Dusty Hill.
La recién nacida formación de Z.Z.Top actuó durante un cierto tiempo en Houston, antes de publicarsu primer single, 'Salt lick', con el tema 'Miller's far' en la cara B, con la compañía Seat, propiedad de Ham. En 1971 se publicó su primer álbum, 'Z.Z.Top first album'. En él emerge la potencia del trío, junto a una clara evidencia de sus raíces musicales: el blues, en particular el de personajes como Robert Johnson, John Lee Hooker y B.B. King. La banda comenzó a actuar como telonera de muchos artistas norteamericanos y británicos, como Ten Years After, Alice Cooper y The Rolling Stones. En vivo, Z.Z.Top son pura energía: su sonido es áspero y salvaje, y la rudeza de sus componentes es inconfundible. En 1972 publicaron su segundo álbum, 'Rio Grande mud', y en 1973 'Tres hombres', el tercero, con el que la banda conquistó la fama mundial. Considerado por muchos como el mejor álbum de Z.Z.Top, este disco muestra, más que ningún otro, la potencia de su sonido y la calidad de sus composiciones.
'Tres hombres' incluye algunos de los mayores éxitos de la banda, como 'Waitin' for the bus', 'Jesus just left Chicago', 'Beer drinkers and hell rasisers' y, naturalmente, su primer single de éxito, 'La Grange' (que es el nombre de una célebre casa de citas), una estupenda canción que en 1974 llegó a los primeros puestos de las listas americanas y que conquistó un discreto éxito también en Europa. 'Tres hombres' incrementó de forma impresionante la popularidad del grupo y consiguió un disco de platino.
El siguiente álbum, 'Fandango', también obtuvo un disco de platino y permaneció en las listas americanas durante 18 meses. El álbum, grabado en directo y en estudio, contiene otro single de éxito, 'Tush', que llegó al vigésimo puesto de las listas USA. En 1976 llegaron a la cúspide de su carrera con el "Worldwide Texas Tour", con el que promocionaron su nuevo álbum, 'Tejas'. Del éxito de esta gira de Z.Z.Top dan testimonio estas cifras: un millón doscientas mil entradas vendidas, 11 millones de dólares en caja y 1.440 horas de trabajo para montar y desmontar el escenario, una gigantesca estructura por la que se paseaban, durante los espectáculos, serpientes, búfalos y bueyes téjanos.
Tras el "Worldwide Texas Tour" el grupo estaba física y mentalmente destrozado, y se retiró a tomarse un descanso que duró casi tres años. Pero no se trataba de una separación: su manager rescindió el contrato con London y firmó uno nuevo con Warner Bros. En septiembre de 1978, Z.Z. Top reanudaron su actividad con 'Degüello', primer álbum de una nueva etapa que dirigió al grupo hacia esquemas sonoros más fáciles y comerciales. Sus mejores trabajos (en especial sus primeros tres álbumes) se basaban en el rock, el blues y el boogie. Los tres músicos prefieren los escenarios y las salas de conciertos a los estudios de grabación. En directo, la banda expresa al máximo la gran agresividad que anima a su música. 'Degüello' es un óptimo álbum, pero carece de la inspiración y la originalidad de sus primeros trabajos. Producido por Bill Ham, registra una novedad respecto a los anteriores: la intervención de instrumentos de viento, en particular los saxofones, que tocan los propios Z.Z.Top bajo el seudónimo de Lone Wolf Horns. Disco de oro en América, 'Degüello', publicado en 1979, incluye una versión de un tema de Sam and Dave, 'I thank you' (un éxito soul de los años sesenta) y un tema de Elmore James, 'Dust my broom', además de algunas pequeñas obras maestras como 'Fool for your stockings' y 'Cheap sunglasses'. Tras una enésima gira, que recorrió las principales ciudades americanas, la banda se tomó un nuevo período de descanso hasta 1981, año en el que publicaron 'El loco'. Su tercer álbum con Warner Bros, 'Eliminator', apareció en 1983. Entre los temas más arrolladores del álbum está una canción decididamente hard, 'Gimme all your lovin'', que se convirtió en un single de éxito.
El grupo empezó a prestar especial atención a las letras, centradas en historias que desmitifican con humor el cliché de la vida rock "on the road". Sobre todo en sus primeros discos, sus letras hablaban de mujeres, de la frontera, del famoso Río Grande que separa Texas de México, de whisky y de carreras a bordo de velocísimos Chevrolet, que eran los temas preferidos del grupo. En 'Eliminator', el sonido del grupo ha cambiado; utilizan la electrónica, una rítmica más "dance" y recurren al "Memory moog", habitual en discotecas. 'Eliminator' vendió más de diez millones de copias en todo el mundo y el álbum siguiente, 'Afterburner', siguió el mismo camino. Sin embargo, es un disco muy flojo. Los temas se parecen mucho los unos a los otros y da la impresión de que son burdas copias de éxitos anteriores, canciones ya conocidas como 'Dipping low in the lap of luxury'. Los sintetizadores y demás inventos utilizados por Billy Gibbons y compañía demuestran, inequívocamente, el fin del grupo desde el punto de vista del blues puro y espontáneo. Para la realización de este disco, Billy Gibbons inventó la Amp Cabin, una pared enteramente recubierta de amplificadores (Fender, Lend y Marshall) manipulados por ellos en la sala de grabación.
