La obsesión por la magia negra es una característica constante en todo el hard rock y heavy metal. Si Black Sabbath la exploraron en sus aspectos más teatrales, con trucos y escenografías, y Deep Purple le dedicaron temas como 'Mandrake root' y 'Devil's eye', Led Zeppelin hicieron de ella casi una razón de vida. Jimmy Page llegó a adquirir el castillo escocés de Alisteir Crowley, un famoso mago ocultista, y, con sus mensajes subliminales (confesados o no) esparcidos entre las notas, la música del grupo atrajo feroces ataques de los censores del rock. Su mezcla de blues eléctrico, folk y rock a alto volumen fue memorable y una de las razones de su éxito mundial fue su identificación con la filosofía hippie. Led Zeppelin son fruto de una idea de Jimmy Page, guitarrista nacido en 1944. Era famoso por haber sido uno de los componentes de The Yardbirds. A principios de 1968 salió el último single ('Goodnight sweet Josephine') del grupo en el que también habían militado Jeff Beck y Eric Clapton. Las presiones, por parte de la compañía discográfica y del público para que The Yardbirds continuaran eran fuertes. A Jimmy Page le correspondió el encargo de intentar crear The New Yardbirds; contaba con el cantante Robert Plant, nacido en 1948, el bajista John Paul Jones, nacido en 1946, y el batería John Henry "Bonzo" Bonham, nacido en 1948. Plant y Bonham eran muy amigos y provenían de un grupo, The Band of Joy, especializado en versiones de Jefferson Airplane y Moby Grape.
Los ensayos comenzaron en septiembre de 1968 en el apartamento de Page, en Londres. La leyenda cuenta que el primer tema que pusieron a punto fue 'Train kept a-rollin', uno de los caballos de batalla de The Yardbirds. El resto del material estaba compuesto por temas escritos por Page y por clásicos del blues y del rhythm and blues. Tras tres semanas de pruebas, la banda estaba preparada para afrontar una gira de 10 días por Escandinavia, para satisfacer los compromisos del contrato, bajo el nombre de The New Yardbirds. También usaron ese mismo nombre en algunos conciertos en Gran Bretaña, antes de convertirse oficialmente en Led Zeppelin. El nuevo nombre fue una sugerencia de Keith Moon y John Entwistle al manager de los futuros Zeppelin, Peter Grant, y originariamente era Lead Zeppelin. La ruptura con el pasado fue tan profunda que obligó a Grant a anteponer al nuevo nombre en los anuncios para los conciertos la aclaración "ex Yardbirds". Led Zeppelin debutaron en Denver, Colorado, el 26 de noviembre de 1968, como teloneros de Vanilla Fudge y de Iron Buttlerfly. Los dos grupos americanos estaban en su máximo esplendor, pero Led Zeppelin les robaron literalmente el show a los veteranos. Ello se debió en parte a la habilidad y al profundo conocimiento del público americano que Peter Grant había adquirido dirigiendo los asuntos de The Yardbirds y The Animals.
Cuando Led Zeppelin regresaron a su patria eran casi estrellas, y su primer álbum entró en las listas americanas. Grabado para Atlántic en otoño de 1968, poco antes de salir de gira por América, 'Led Zeppelin' hizo ganar a la compañía discográfica, de entonces a 1975, más de cuatro millones de libras. El álbum, producido por Jimmy Page, como todos los siguientes, es una mezcla de blues eléctrico, folk y guitarras distorsionadas que definirá la marca de fábrica de Led Zeppelin. En su patria no se publicó hasta marzo de 1969, cuando el grupo se encontraba en medio de una larga gira por pequeños clubs ingleses. Con una posición consolidada en ambas orillas del océano, Led Zeppelin dedicaron el año siguiente a recoger sus primeros laureles. Visitaron América para dar conciertos, al menos cuatro veces, con una prestigiosa actuación en el Carnegie Hall de Nueva York, y en Inglaterra, pasaron de actuar en pequeños clubes de provincia a los grandes recintos metropolitanos. La actividad en directo era frenética, pero Page y sus socios encontraron tiempo para escribir y grabar un nuevo álbum. El resultado fue 'Led Zeppelin II', una explosión de vitalidad hard rock, empezando por 'Whole lotta love' (uno de los muchos "riffs" robados por Led Zeppelin a viejos bluesmen, en este caso a 'You need love', de Willie Dixon), que, publicado como single en América, se convirtió en un enorme éxito y en un himno del heavy metal.
El álbum, publicado en octubre de 1969, desbancó a 'Abbey road' de The Beatles del primer puesto y permaneció en las listas durante 18 meses seguidos. 1970 fue un año de reposo parcial para Led Zeppelin; Page y Plant se retiraron a un cottage en Gales para componer nuevas canciones. Page manifestaba un creciente interés por el folk y Plant por el suave rock californiano. De la fusión de estas tendencias surgió el material para el álbum 'Led Zeppelin III', un disco que a pesar de la presencia de temas rock como 'lmmigrant song', gira con bastante brusquedad hacia atmósferas rurales y sonidos acústicos. El disco fue mal aceptado por el público y la crítica, y resultó un fracaso. La respuesta del grupo a este primer y pequeño fracaso fue reducir aún más el número de entrevistas y el trato con las masas. Esta postura fue una característica casi constante de Led Zeppelin. Comparados con otras bandas de su mismo nivel comercial y artístico, Led Zeppelin eran poco conocidos fuera del ambiente rock. Los fans debían contentarse con saber poquísimas cosas, en el plano personal, de sus ídolos. Sabían del amor por la vida casera de Plant, de la pasión por los coches rápidos y por el alcohol de John Bonham y del interés por lo oculto de Page, y esto debía bastarles. Intencionada o accidentalmente, ello contribuyó a crear un halo casi místico en torno al grupo, que, entre 1971 y 1973, realizó regularmente giras por Europa y Extremo Oriente, sin necesitar demasiada promoción.
Cada año, los músicos del grupo, individual o colectivamente, ocupaban las primeras páginas de la prensa musical. La atracción principal del grupo era su música, cuyo mérito, aparte de la característica voz de amplia modulación de Robert Plant, hay que atribuir a Jimmy Page. Él fue el arquitecto del sonido Zeppelin y el creador de aquella memorable música. Page, como guitarrista, no posee la energía rítmica de Pete Townshend, el "funk" de Jimi Hendrix ni el lirismo de Eric Clapton. Sin embargo, entre todos los guitarristas nacidos artísticamente en los años sesenta, Page es, junto a Hendrix, el que más ha contribuido a expander el vocabulario sonoro del instrumento. Page, al revés que los otros, siempre ha evitado excederse y, en sus solos, siempre ha preferido mezclar sus muchas influencias; la pureza acústica del arpegio folk de Bert Jansch, el sencillo toque blues de Otis Rush, la discreta fuerza del acompañamiento rítmico derivado de la guitarra rockabilly de James Burton (acompañante de Ricky Nelson) y de Scotty Moore (el guitarrista de Elvis Presley). A pesar de su talento, Page, en contraste con la música de supergrupos como The Cream, siempre ha preferido dar importancia a la cohesión sonora del conjunto. El Page productor utiliza el eco para mezclar la sonoridad de los instrumentos, amplificando al máximo la sección rítmica, a fin de crear el sonido más potente posible.
Y es ésta la razón por la que, como sostienen muchos críticos, un tema de Led Zeppelin resiste el desgaste del tiempo, mientras que 'White room', de Cream, suena como aplastada y desunida. En noviembre de 1971 Led Zeppelin publicaron su álbum más afortunado comercialmente. Oficialmente sin título (conocido en América como 'Zo-So'), es denominado 'Led Zeppelin IV'. Es la confirmación del sonido desarrollado en el disco anterior y contiene uno de los mejores temas de toda la historia del rock'n'roll, la larga 'Stairway to heaven'. El amor por el folk, la potencia evocadora del rock a alto volumen y la sugestión creada por los mitos celtas en las letras, se suman a las perfecciones de un único tema de carácter épico. Page había trabajado usando dos timbres bien distintos. El tema comienza en gentiles arpegios folk con la voz de Plant emocionalmente dulce, pero los intrumentos se van sumando progresivamente y el sonido crece en intensidad hasta la explosión final: Plant aúlla con todo el aliento del que dispone, la batería truena y las guitarras suenan salvajes y distorsionadas al máximo. 'Stairway to heaven', con su mensaje pseudorreligioso y su carga emotiva, se convirtió en una especie de himno generacional. Jim Miller escribió en Rolling Stone a propósito del disco: "Es sutil sin sacrificar la continuidad del mejor rock'n'roll. El público que está haciendo convertirse a 'Stairway to heaven' en un himno tiene razón: si se quiere usar el rock para evadirse, al menos que se haga con estilo".
Y precisamente en 'Stairway to heaven' se concentraron en los años siguientes las acusaciones por parte de los fanáticos religiosos que veían en la canción un mensaje satánico. En su biografía de Led Zeppelin, 'Hammer of the Gods', publicada en 1985 sin la autorización de la banda, Stephen Davis recoge estas acusaciones. Parece que haciendo sonar al revés 'Stairway to heaven', se pueden oír mensajes como "Here's to my sweet Satan" (Esto es para mí dulce Satanás) o "I live for Satan" (Yo vivo para Satanás). El siguiente álbum de Led Zeppelin es un nuevo y ligero cambio de dirección. 'Houses of the holy', publicado en marzo de 1973, contiene poco del blues-rock duro que los hizo famosos y parece apuntar hacia la balada melódica. Led Zeppelin comenzaron, en aquel año, su mayor gira americana: desde el primer concierto, a principios de mayo, en el Braves Stadium de Atlanta, frente a cincuenta mil personas, hasta fines de julio. Parte de los ingresos de la gira fueron empleados por el grupo para financiar la filmación de algunos conciertos y de pequeñas fantasías personales, con el fin, esto último, de representar el carácter de los componentes de la banda. Todo este material estaba preparado a fines de 1973, pero sus seguidores tuvieron que esperar otros tres años antes de tener la posibilidad de ver a sus ídolos en la pantalla. Jimmy Page, mientras tanto, se acercó al mundo del cine, componiendo la banda sonora de la película 'Lucifer rising', de Kenneth Anger.
1974 fue un año de relativo silencio para Led Zeppelin. En vez de grabar y de actuar en directo se dedicaron a la promoción de su nueva compañía, Swan Song. En el cast figuraban Bad Company, Maggie Bell y The Pretty Things. Para el lanzamiento, los componentes de Led Zeppelin decidieron participar individualmente en los proyectos de "sus" artistas y se dedicaron a organizar fastuosas fiestas en Nueva York, Los Angeles y Chislehurst Caves, en la campiña inglesa. Sin embargo, a finales del año, decidieron entrar en la sala de grabación para producir un nuevo disco, el primero para la recién nacida Swan Song. El álbum, 'Physical graffiti', no salió hasta marzo de 1975, al final de su décima gira americana. Es un doble álbum que contiene, además de nuevas grabaciones, una media docena de temas inéditos que nunca se incluyeron en sus álbumes anteriores. Contiene el hard rock que se echaba en falta en el álbum anterior, con 'Night flight' y 'Custard pie' al lado de gentiles excursiones acústicas como 'Bron-Yr-Aur' y la grandiosidad post-psicodélica de 'Kashmir'. El público y la crítica lo aclamaron, y en América los seis álbumes grabados por Led Zeppelin entraron simultáneamente en las listas. De aquí en adelante las cosas empeoraron. En agosto de 1975 Robert Plant y su mujer sufrieron un accidente automovilístico en la isla de Rodas, en Grecia, lo que obligó al grupo a cancelar una gira americana.
De todos modos, durante su convalecencia, Plant encontró tiempo para escribir, junto a Page, material para un nuevo disco, que grabaron en los Musicland Studios de Munich. La publicación se retrasó, al parecer, por problemas con la ilustración de la portada. A pesar de esto, Page y Plant decidieron salir de sus habituales retiros y afrontar a la prensa grarantizando que el nuevo trabajo sería de los mejores que Led Zeppelin habían hecho hasta entonces. Sin embargo, resultó una desilusión. 'Presence' apareció en abril de 1976; al disco le falta inspiración, es técnicamente irreprochable, pero es frío y sólo contiene un clásico, diez minutos de rock en 'AchiIles last stand'. Las ventas del álbum en Gran Bretaña no alcanzaron las previsiones, haciendo surgir dudas respecto a si la fama del grupo se había esfumado. Dudas no confirmadas en América, donde 'Presence' fue el primer álbum de la historia del rock convertido en disco de platino exclusivamente por las ventas anticipadas. Por fin, en octubre del mismo año, se estrenó la película 'The song remains the same', acompañada de la pertinente banda sonora, incluida en un doble álbum. Descrita por Peter Grant como "la película casera más costosa que se ha producido", tuvo un enorme éxito: en la primera semana de proyección en América recaudó más de doscientos mil dólares.
Led Zeppelin decidieron emprender una nueva gira por América en abril de 1977. Era una gira proyectada desde hacía tiempo pero postergada por una amigdalitis de Robert Plant. El programa preveía 51 conciertos, con un total de un millón trescientas mil entradas vendidas. Durante los cuatro primeros meses todo fue inmejorable, entre el entusiasmo de los fans por los nuevos "trucos" escenográficos de Led Zeppelin: bombas de humo, vídeos y rayos láser sincronizados con la música. Después, en sólo cinco días, todo se hundió. En un concierto en Oakland, Bonham, Grant y dos "roadies" del grupo fueron arrestados por dar una paliza a dos promotores del staff del empresario Bill Graham. Tras pagar las fianzas el grupo emprendió el camino hacia Nueva Orleans, donde le aguardaban noticias aún peores. El 26 de julio fallecía el hijo de Robert Plant, Karac, de cinco años, tras sufrir atroces dolores de estómago. En consecuencia, el cantante abandonó de inmediato la gira, cancelada entre polémicas y procesos judiciales. Poco después el batería Bonham se rompía una muñeca en un accidente de coche. Comenzaron a circular rumores pesimistas sobre el futuro de la banda. Rumores que sacaban a relucir, como causa de todas aquellas desdichas, los intereses de Page por el ocultismo. No obstante, salvo algunas pruebas en el Clearwell Castle en mayo de 1978, el grupo no volvió a trabajar hasta fin de año, cuando iniciaron la grabaciones para un nuevo álbum en los estudios de Abba en Estocolmo.
Las diferencias entre Page y Plant se hacían cada vez más fuertes; Jones y Bonham dividían su tiempo entre Led Zeppelin y The Rockestra, de Paul McCartney, empeñada en la grabación de 'Back to the egg'. La grabación del nuevo álbum se desarrollaba entre alteraciones de humor e imprevistas ausencias de la sala de grabación. De todos modos, 'In through the out door' apareció en agosto de 1979, paralelamente a dos prestigiosos conciertos del grupo en Knebworth. El disco, no particularmente brillante, llegó al número uno de las listas inglesas, donde permaneció pocas semanas, al contrario que en América, donde llegó a vender cuatro millones de copias. Los síntomas de crisis eran evidentes. Y a esta crisis contribuyó la explosión del punk. Led Zeppelin entraron en el punto de mira de los punk-rockers, que odiaban el estilo de vida de las estrellas del rock. Años después, el cantante Robert Plant se autocriticaba, diciendo: "Aquellas acusaciones lanzadas contra Led Zeppelin durante el período punk, acusaciones de no tener ni idea de lo que estábamos haciendo y diciendo, acusaciones de superficialidad y falta de sensibilidad... bah, eran verdaderas. Debo admitirlo: entonces hacíamos mal, arrasábamos, pero hoy debo declararme culpable". En diciembre de 1979 la banda parecía acabada: Plant se dejaba ver cada vez más a menudo con artistas como Dave Edmunds y The Rockpile; a los otros tres, por su parte, sólo se les vio juntos con ocasión de un concierto para Camboya (testimoniado en el álbum 'Concert for the people of Kampuchea', publicado en 1981).
Sin embargo, en junio de 1980 el espíritu del grupo pareció resurgir, y Led Zeppelin se embarcaron en una breve gira europea. El resultado fue tan reconfortante que empujó al grupo a programar una nueva gira americana. Sin embargo, durante los ensayos para el espectáculo, en la villa de Jimmy Page, en Windsor, sucedió algo irreparable: John "Bonzo" Bonham fue hallado muerto el 26 de septiembre, tras abusar del alcohol durante una larga noche. Se había roto un mecanismo fundamental del engranaje Led Zeppelin, hasta el punto de llevar a la disolución definitiva de la banda. El comunicado oficial del fin llegó el 4 de diciembre de 1980. Robert Plant inauguró su carrera en solitario en 1982, con el álbum 'Pictures at eleven'. Le acompañaban el guitarrista Robbie Blunt; el bajista Paul Martínez, el teclista Jazz Woodroffe y los baterías Cozy Powell y Phil Collins. El disco funcionó bien, sobre todo en América, donde entró en las listas. En el mismo año salió un álbum con temas inéditos de Led Zeppelin, 'Coda', y el primer disco de Jimmy Page en solitario, la banda sonora de 'Death wish II'. John Paul Jones permanecía en silencio y alejado del mercado musical. Jimmy Page también parecía falto de ideas: después de todo, una banda sonora no es un verdadero álbum solista. En 1984 apareció una recopilación de temas de Page, John Paul Jones y el guitarrista Albert Lee titulada 'No introduction necessary'.
El más activo seguía siendo Robert Plant, que en 1983 presentó un nuevo álbum, 'The principle of moments', a medio camino entre el sonido hard de Led Zeppelin y las "tentaciones californianas" que siempre lo acompañaron. En 1984, Plant y Page se unieron, junto al guitarrista Jeff Beck, para el proyecto 'Honeydrippers volume one', una recopilación de clásicos del rock'n'roll reinterpretados con gusto y devastadora ironía. En este punto la posibilidad de nuevas colaboraciones entre los ex-Zeppelin, parecían reales. Plant, Page y Jones fueron contratados por separado para participar en el concierto "Live Aid". Hubo muchas resistencias, pero al final los tres aparecieron sobre el escenario de Filadelfia junto a los baterías Tony Thompson y Phil Collins. El resultado fueron 14 minutos de Led Zeppelin, 'Starway Ton heaven' incluida, aunque la voz de Plant no era la de los viejos tiempos y la guitarra de Page sonaba desafinada. En el mismo año apareció otro álbum de Plant, 'Saken'n'stirred', en el que se evidencia aún más la voluntad del cantante de alejarse de los estilos vocales del pasado. Jimmy Page, por su lado, seguía intentando reproducir la sonoridad de Led Zeppelin, formando, junto al cantante Paul Rodgers, ex-Free y ex-Bad Company, el grupo Firm.
El primer álbum homónimo y el segundo, 'Mean business', de 1986, eran una pálida imitación del glorioso pasado y resultaron clamorosos fracasos. Hubo que esperar hasta 1988 para ver el primer disco verdaderamente solista de Jimmy Page. 'Outrider' es un álbum lleno de citas del pasado, pero con impulso hacia un futuro prometedor. Page toca todas las guitarras, acompañado por expertos baterías, como Barriemore Barlow, un ex-Jethro Tull, y el hijo del viejo Bonham, Jason. Como cantantes participaron los veteranos del blues Chris Farlowe y John Miles. Un tema del disco, 'The only one', recupera la mágica colaboración entre Page y Plant: firman juntos la canción y Plant la canta. Asimismo, en el nuevo álbum del cantante, 'Now and Zen', colabora Jimmy Page. Los dos discos y también 'Manic Nirvana', el nuevo álbum de Robert Plant en 1990, tuvieron bastante éxito, sobre todo en América. Los antiguos fans de Led Zeppelin parecían satisfechos con la discreta modernidad de su sonido. El futuro parece prometedor, aun cuando el pasado es irrepetible.
Pagina Oficial:
www.ledzeppelin.com.
