El trash metal es una especialización extrema del rock metálico que en Estados Unidos reúne a enloquecidas masas de jóvenes en los conciertos, y que lleva a las listas a discos duros como el granito. Trash metal es el adjetivo más adecuado para la música de Metallica. A diferencia de tantos otros grupos metal similares, Metallica no cultivan la imagen del rubio platino, de cabellos vaporosos y téjanos deshilacliados.
Nacidos en 1981, el núcleo inicial estaba compuesto por John Hatfield (1963), guitarrista y cantante con una breve experiencia en grupos menores, y Lars Ulrich (1963), un chico danés que había abandonado una prometedora carrera de tenista profesional por la música, pasando de la raqueta a los palillos de la batería. Recuerda Ulrich: "Me trasladé a Los Ángeles a los dieciocho años con mi familia y en un estado de shock inmenso. Estaba asombrado: toda Dinamarca era tan grande como un pequeño suburbio de Los Ángeles. Necesité cierto tiempo para adaptarme. Luego, por suerte, surgió Metallica". La formación se completó con Dave Mustaine (guitarra) y Ron McGovney, y la actividad se puso en marcha. El grupo tocó como telonero de bandas importantes (Saxon) aprendiendo los secretos y los trucos del oficio y, en 1982, grabaron algunas cintas de buena calidad que electrificaron el ambiente del buen metal underground. En este punto varió la formación: Mustain y McGovney se fueron (el primero formó Megadeth, otro grupo de metal extremo), y entraron Cliff Burton (1962, exTrauma) y Kirk Hammett (1962, ex Exodus).
Entonces, las cintas de la nueva formación llegaron a la oficina de John Zazula y su mujer Marsha, verdaderos santones del rock duro de Los Ángeles e inventores de la compañía Megaforce. El primer álbum de Metallica, ‘Kill'em all’, conquistó al público en el acto, en un período musical dominado por un rock más intelectual (Talking Heads, Bowie, Springsteen, Blondie). Durante una larga gira por Europa, Metallica grabaron en Copenhague (como homenaje al batería Ulrich) el álbum ‘Right the lightning’ (1984), que fue su definitivo ascenso de categoría. Elektra les ofreció un contrato que fue honrado inmediatamente con el álbum ‘Master of puppets’, una verdadera obra maestra del género trash.
Sin embargo, el éxito vino acompañado por una grave desgracia. El 27 de septiembre de 1986, durante una etapa de su gira por Suecia, la limusina del grupo sufrió un accidente y Burton, gravemente herido, moría pocas horas más tarde. El drama pareció minar la unidad de la banda, que, sin embargo, acogió a Jason Newsted y reanudó su actividad con gran estilo, publicando el mini álbum ‘The garage days revisited’, recopilación de remakes. El reencontrado éxito dio nuevo aliento a Metallica, que en 1989 publicaron ‘...And justice for all’, iniciando a continuación una gira mundial de dieciocho meses. "La nuestra es una vida demoledora, lo sabemos, pero es la única vida que podemos vivir, llena de rock y del calor de los chavales", dijo Hatfield en una ocasión.
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