Otis Redding

Hay escrita una página dolorosa en el libro de la música soul: una página interrumpida bruscamente a fines de 1967 con la muerte de uno de los grandes personajes de la música negra, Otis Redding. Muchos se preguntaron adónde hubiera llegado Redding si el avión en que viajaba no se hubiera estrellado. Pero la respuesta está, por una vez es verdad, "susurrada en el viento". Su muerte privó al público, blanco y negro, de una personalidad digna de escucha y de amor, de estudio y aprecio, a causa de su gran humanidad y de su inmensa musicalidad. En cuatro rápidos y preciosos años, Redding llegó y encantó a todos con su magia.

En los últimos tiempos, antes de su muerte, estaba madurando nuevas ideas, nuevas orientaciones, y la publicación, póstuma, de una pieza intensa como 'The dock of the bay', deja intuir que los años setenta lo habrían visto como protagonista de la renovación de la música negra, junto a Stevie Wonder y Marvin Gaye. En cambio, el destino eligió para él la fractura definitiva, la muerte. Y en la actualidad su nombre está circundado de un aura de leyenda: sigue siendo estudiado y apreciado por su trabajo, su figura no ha dejado de ser analizada y los periódicos no cesan de presentarlo regularmente a los lectores más jóvenes. Incluso el cine, gran estimulador de las necesidades musicales, cubre su repertorio.

Una canción de Otis Redding es un fragmento de vida colectiva, un momento de magia y amor, de pasión y de humanidad. Sus discos están siempre en catálogo y el 90 % de las estrellas del rock lo citan como una gran fuente de inspiración. Otis Redding fue el alma del soul. Su fuerza fue su sinceridad. Estaba capacitado para hacer que todos lo escucharan con placer. Tenía ideas claras y sinceras, e incluso cuando logró llegar a la cima de la popularidad no quiso olvidar sus orígenes rurales. Se sentía ligado a la tierra; por estos motivos, el público reconoció en él algo distinto y especial. Otis Redding nacio el 9 de septiembre de 1941 en Dawson, Georgia, suburbio cercano a la ciudad de Macon, donde se trasladó con su familia a la edad de tres años.

La familia Redding vivía en un barrio popular de West Macon llamado Bellevue; sus habitantes, sin embargo, lo habían denominado "Hellview" ("vista del infierno") para subrayar que las condiciones de vida no eran ciertamente fáciles. Muchas noticias sobre la vida de Otis nos llegan puntualmente de su hermano menor, Rodgers, quien tras la muerte de Otis mantuvo unidos los fragmentos de su memoria: "Otis comenzó a cantar de pequeño, se presentaba en la iglesia con pequeños grupos de soul y de gospel. Mientras tanto, había comenzado a tocar la batería con la banda de su escuela. Más tarde probó también con el piano, y fue sobre el teclado que compuso sus primeros fragmentos. Era muy vivaz, por lo que prefería tocar las canciones rápidas, las composicioes de Little Richard".

La familia de Redding era muy numerosa: además de los hermanos Otis y Rodgers, en la modesta casa de "Hellview" vivían asimismo cuatro hermanas, la madre, Fanny, y el padre, Otis. Otis Redding trabajó durante cierto tiempo en una gasolinera para ayudar a su familia, pero su gran pasión era la música: Little Richard y James Brown eran los ídolos locales, muchachos que habían tenido éxito y se habían hecho famosos. Otis empezó a hacerse notar en los locales de su ciudad: era un chico despierto, simpático, dispuesto y, sobre todo, enamorado de la música. Siempre que tenía la ocasión de coger un micrófono, cantaba, y lo hacía muy bien.

Participó en algunos concursos para aficionados y siempre ganaba, hasta que le prohibieron participar por "notoria superioridad". Poco después tuvo su primera experiencia como profesional con The Upsetters, el antiguo grupo de Little Richard. El primer acontecimiento importante para Redding fue la participación en el concurse radiofónico para jóvenes talentos "The Teenage Party", organizado por el disc- jockey Hamp Swain. También ganó en esta ocasión, con una versión de la canción de Little Richard 'Heebie jeebies'. Entonces conoció a tres personas que serían fundamentales para él: su futura esposa, la dulce Zelma; su manager, Phil Walden, y Johnny Jenkins, uno de los mayores talentos guitarrísticos de Macon.

Jenkins comprendió inmediatamente las grandes cualidades de Redding. Ambos comenzaron a presentarse juntos y, con la paciente guía de Jenkins y la voz de Redding, el conjunto maduró velozmente. Muy importante fue también el encuentro con Phil Walden, un estudiante de la burguesía blanca de Macon enamorado del rhythm and blues. En aquel período, Walden era el manager de un grupo de color llamado The Heartbreakers, que era vencido regularmente por Redding en los famosos "Teenager Party", que Walden seguía por la radio debido a las duras leyes vigentes sobre segregación racial.

EI grupo formado por Jenkins y Redding, con la actuación de Walden como manager, empezó a trabajar duro por todo el estado. Redding cantaba canciones como 'Endlessly', 'There goes my baby' y demás material del repertorio de Little Richard, pero se vio aplastado por la fuerte personalidad de Jenkins y de su funambulesca guitarra. Así, en el curso de 1959, se trasladó durante cierto tiempo a California, donde trabajó como lavacoches y grabó un par de discos "a la manera de Little Richard" para la pequeña compañía Confederate. En agosto de 1961 se casó con Zelma y, a los veinte años y con una familia sobre los hombros, se decidió a profundizar en la música.

Phil Walden fundó una agencia de espectáculos que se basaba en la calidad artística de Otis Redding y de Johnny Jenkins. Durante cierto tiempo la actividad aumentó regularmente, el número de conciertos también, así como la importancia de los locales, y el grupo acumuló experiencia. Finalmente, Jenkins obtuvo un pequeño éxito discográfico con la pieza instrumental 'Love twist', publicada gracias a un acuerdo entre Walden y un banquero de la ciudad. El disco funcionó muy bien en las radios de la zona y fue apreciado por el representante para Georgia de Atlantic, que en seguida ofreció a Jenkins la oportunidad de grabar un nuevo disco gracias al interés del manager Jerry Wexler.

Durante una sesión de grabación para el nuevo disco de Jenkins, Redding tuvo la oportunidad de cantar ante el micrófono y con la cinta en funcionamiento. Así nació su primer gran éxito, 'These arms of mine', publicado por Volt, asociada de la compañía Stax. Aproximadamente un año después, Redding grabó una nueva canción, 'Pain in my heart', versión remodelada de 'Ruler of my heart', de Irma Thomas. Dos meses después de la publicación de este disco Otis tuvo la oportunidad de presentarse en el templo de la música soul, el famoso Apollo Theatre de Harlem, en Nueva York. Allí participó en una velada que fue registrada en un álbum por Atlantic; actuó junto a personajes mucho más famosos que él, como B.B. King y Rufus Thomas.

El traslado a Nueva York fue emocionante. El cantante recibió 400 dólares que fueron gastados de inmediato en nuevos arreglos. Redding, de hecho, era consciente de su grandeza como cantante, pero también sabía que no contaba con un repertorio a su altura; en la práctica tenía una sola canción. Pero a partir de su actuación en El Apollo las cosas mejoraron. En 1965 Redding colocó tres canciones en el Top 11 de Billboard (y otras dos en el Top 20) cada vez ofrecía más conciertos, comenzó a ocuparse de la formación de otros cantantes y a producirlos, y se convirtio en un experto en las cuestiones legales y administrativas vinculadas al mundo de la música.

Pero, sobre todo, Redding puso a punto un estilo suave e intenso, vibrante y enérgico que se transformó en su característica (a menudo imitada). Canciones como 'l've been loving you too long' y 'Respect' modelan su personalidad y realzan su espléndida voz. El gran éxito, sin embargo, no obstaculizó su humanidad y su apego por la familia y los amigos. Otis inauguró la costumbre de los "Homecoming", períodos de fiesta, bebidas, espectáculos y juegos en su antiguo barrio. De este modo, cada año Redding estrechaba los lazos de afecto con sus propios orígenes. En 1966, viajó por primera vez a Europa para una serie de conciertos. Siempre atento a nuevas experiencias musicales, ensanchó sus conocimientos escuchando a The Beatles, The Rolling Stones y Bob Dylan, y decidió incorporar a su repertorio temas como 'Satisfaction' y 'Day tripper' que eran los que mejor se adaptan a su voz.

Dos excitantes versiones de esta canción se incluyen en el álbum 'Live in Europe' (1967). Precisamente este disco es una "suma" importante para comprender la fuerza y la vitalidad de las actuaciones de Redding. El álbum contiene 'Respect' y 'My girl' (de Smokey Robinson), 'Shake', de Sam Cooke, y una electrizante versión de 'l've been loving you too long'. El dinamismo de la sección rítmica y la gran personalidad vocal de Redding hacen de este álbum un fascinante viaje por el alma más profunda y sincera de la música negra. Una verdadera perla para recordar y conservar en el escaparate de los trofeos.

En 1967, Otis Redding arrebató el primer puesto a Elvis Presley (que lo ocupaba desde diez años atrás) en el referéndum de Melody Maker en la categoría "mejor cantante masculino". En junio del mismo año, se presentó en el festival de Monterey, el primer gran festival pop de la historia. En otoño, se sometió a una operación de las cuerdas vocales y durante la convalecencia se dedicó firmemente a la composición de nuevas canciones. Redding empezó a meditar sobre un cambio de orientación que reflejase el cambio general de la sensibilidad musical; los tiempos estaban cambiando y él lo sabía mejor que nadie. Pero el 10 de diciembre de 1967, el avión que lo transportaba a Madison, en Wisconsin, para un concierto, se estrelló.

A su funeral acudieron James Brown y Solomon Burke, además de una enorme multitud de apasionados de la música. Sólo después de su muerte se publicó la canción '(Sittin' on) The dock of the bay', escrita durante su estancia en Monterey. La canción se convirtió en un éxito fulminante y fue su testamento espiritual, muchas veces recogido por otros músicos. "Big O", ése era su sobrenombre, vive todavía en el corazón y en los oídos de los más fieles oyentes de su música. Sin embargo, no es un personaje conocido sólo por los más viejos: también los jóvenes lo han decubierto gracias a las películas y a los spots publicitarios que han utilizado sus canciones. Su figura permanece vinculada a un período de oro, a aquellos años sesenta que aún hoy proyectan su brillo creativo.

Pagina Oficial:
http://otisredding.com/