Cuando Eric Clapton dejó Yardbirds, en 1965, desilusionado por el cariz comercial que parecían haber tomado, parecía improbable que el grupo pudiera reemplazar a un músico de ese talento. Pero el hasta entonces desconocido Jeff Beck demostró ser un sucesor a la altura: su estilo personal, su uso creativo del feed-back y otros efectos revolucionarios lo convirtieron en seguida en uno de los grandes protagonistas de la escena guítarrística. Beck había nacido en Surrey, Richmond, en 1944. Su interés por la música fue precoz. "Mi madre me obligaba a estudiar piano un par de horas diarias, recordaría más tarde. Fue un buen ejercicio, porque comprendí que la música me arrastraba".
Tras haber abandonado la escuela, Beck estudió en el Wimbledon Art College ("iba allí porque la comida era buena", fue su único comentario, años más tarde), pero la abandonó en 1963 para dedicar todo su tiempo a la guitarra. Había comprado una guitarra eléctrica barata y se había enamorado del blues. "Mi interés por el blues nació cuando los discos de Chicago llegaron a Inglaterra. Muddy Waters, Buddy Guy: los encontraba enormes. Las guitarras tenían un sonido particular, tosco y metálico", recuerda Beck. Cuando Clapton abandonó Yardbirds, poco después de haber grabado 'For your love', el grupo pidió a jimmy Page que tomara su lugar.
Page no aceptó, pero les consiguió a Jeff Beck, el guitarrista de Tridents. Una noche, el manager de Yardbirds, Giorgio Gomelsky, se acercó a Beck al finalizar una de las actuaciones. Beck, de entrada, rechazó la propuesta, pero después, la fama de Yardbirds lo indujo a reconsiderar su decisión, y firmó. Beck impuso en seguida su estilo en la música de Yardbirds. Influido por el blues, sin llegar a ser un purista como Clapton, Beck quería experimentar formas diferentes, integrando el "sostenido" y el feedback en su forma de tocar. La guitarra elegida por Beck era una Fender Esquire que había comprado por treinta libras a John Maus, de Walker Brothers; los sonidos que logró sacar de ese instrumento, durante su permanencia de dieciocho meses de duración con Yardbirds, fueron notables: desde el solo abrasivo y psicodélico de 'Shapes of things', pasando por las fases inspiradas en el sitar de 'Over under sideways down', a las repeticiones pirotécnicas de 'Nazz are blue' (del álbum de 1966 'Yardbirds'), a la rítmica estridente y los aulladores efectos de 'Happenings ten years time ago'.
Beck incluyó elementos autodestructivos en las actuaciones en directo de Yardbirds: "Cuando me uní a Yardbirds, dijo Beck en una entrevista, tuve la impresión de que me pedían que reforzara su sonido. Así empecé a trabajar en el espectáculo, hasta que se volvió tan fuerte que nuestro comportamiento era autodestructivo. Usábamos la guitarra con una violencia inaudita: como si estuviéramos en uno de esos happenings de resistencia". A veces los actos de vandalismo de Jeff Beck contra los instrumentos y el equipo eran totalmente improvisados, pero con frecuencia eran el resultado de un estado de frustración: "Lo que ocurría era que mi amplificador empezaba a graznar, la guitarra estaba fuera de tono y Keith Relf se ponía a toser en el escenario", cuenta Beck. "No hay nada más irritante que andar en el escenario con muchas cosas que decir y no lograr expresarlas. Entonces me peleaba con el micrófono, y cuando empezaba a echar humo, porque se fundía o tenía un cortocircuito, ya me sentía mejor. Pero si resistía, emitiendo ruidos, me lo cargaba".
El temperamento vagabundo de Beck y su carácter difícil desencadenaron en seguida fricciones internas. Desde el principio el guitarrista se sentía insatisfecho musicalmente: "Estaba tan limitado que me volvía huraño y me ponía a tocar cosas raras". Cuando Beck se retiró de una gira americana con Yardbirds, en octubre de 1966, dejando a Jimmy Page el encargo de cumplir con todos los deberes guitarrísticos, el grupo decidió romper definitivamente con él. Entonces Jeff dedicó todos sus esfuerzos al proyecto de formar una banda propia, una banda que pudiera darle todas las posibilidades que necesitaba. Columbia, la compañía de Yardbirds, le ofreció un contrato en el que Mickie Most tenía el papel de productor, Beck juntó al ex Shadows Jet Harris, en el bajo, al batería Viv Prince, procedente de Pretty Things, y a Ron Wood (un viejo conocido de Beck, desde la época en la que Wood tocaba en un grupo de rhythm and blues llamado Birds, que no hay que confundir con los casi homónimos, pero americanos, Byrds) como segundo guitarrista.
Esta improbable asociación tuvo una vida breve, y no fue más allá de unos cuantos ensayos. Prince y el desconfiado Harris fueron despedidos. 'Hi-ho silver lining', un tema pegadizo y comercial, con un contagioso ritmo bailable, era totalmente ajeno a los proyectos de Beck de tocar rock duro "progresivo"; y el solo de guitarra, demasiado vulgar, sin ímpetu, parecía reflejar su irritación por las ambiciones de Most por entrar en las listas de éxitos. Arreglado por John Paul Jones (a punto de unirse a Led Zeppelin), que colaboraba como bajista, el disco escaló las listas de éxitos británicas, llegando al número 14 en abril de 1967.
AI mismo tiempo habían encontrado a un nuevo bajista en la persona de Dave Ambrose, de The Trinity, de Brian Auger, y un cantante llamado Rod Stewart, con un oscuro pasado en Steampacket y en Shotgun Express, que se unió al grupo justo a tiempo para cantar la cara B del segundo single. La cara A, 'Tallyman', era una canción firmada por Graham Gouldman que incluía un brillante solo de slide guitar por parte de Beck. El disco llegó al trigésimo puesto en las listas inglesas, en agosto, pero el grupo parecía incapaz de mantener una formación estable. Cooke se marchó, y fue reemplazado por una serie de baterías: Rod Coombes, Aynsley Dunbar (que ya había estado en los Bluesbreakers de John Mayall) y, por último, Mickey Waller.
Dave Ambrose había sido despedido por abandonar los ensayos, y Ron Wood le había reemplazado al bajo. 'Truth', realizado a principios de 1968, era un álbum enteramente dominado por el imaginativo y creativo trabajo de Beck con la guitarra, desde el tema inicial, una versión arreglada y exasperada de 'Shapes of things', hasta el último surco, 'I ain't superstitious', de Willie Dixon. Desde el tratamiento rudo reservado a otro tema firmado por Dixon, 'You shook me', pasando por 'Morning dew', de Tim Rose y Bonnie Dobson, hasta el lírico 'Beck's bolero' (escrito por el viejo colega y amigo Jimmy Page), la guitarra de Beck convirtió a 'Truth' en un verdadero clásico del rock duro británico de los últimos años sesenta.
Y mientras Mickie Most seguía intentando transformar a Beck en un intérprete pop (le hizo grabar una terrible versión de 'Love is blue' de Paul Mauriat), las excelentes ventas del álbum, que entró en el Top 20, mostraban claramente que el futuro del grupo estaba decididamente orientado hacia el público del rock "progresivo". La banda funcionaba bien tanto en el escenario como en disco, pero las relaciones personales dentro del grupo eran mucho menos satisfactorias. Stewart se sentía relegado, mientras que Beck empezaba a pensar que el apoyo rítmico de Walker y Wood no era bastante potente. Y durante una gira por América a principios de 1969 el guitarrista decidió, de un día para otro, echar al bajista y al batería.
"La noche que les echó, recuerda Stewart, Jeff tomó a Tony Newman para la batería y a un bajista australiano, Junior Woods, realmente pésimo. Ensayaron una sola vez, antes de salir al escenario. Fue en Washington: fue como una muerte lenta y dolorosa. El bajista regresó a Australia y Jeff volvió a llamar a Ron Wood. Pero en ese momento Ron Wood estaba seco". No obstante, el segundo álbum, 'Beck-Ola', publicado en la primavera de 1969, era otro álbum de rock duro estupendamente interpretado. Beck sorprendía de nuevo con sus inagotables trucos, como demuestra el interludio guitarrístico de la presleyiana 'All shook up', una composición trasladada del rock'n'roll al heavy metal sin que por ello se vuelva banal.
Otros momentos memorables eran los embriagadores y virtuosistas 'Plynth (Water down the drain)' y el paso de la rabia a la melancolía en el tema instrumental 'Rice pudding' un alarde instrumental. El disco fue un éxito comercial y, tras una colaboración, propuesta por Most, con Donovan para el single 'Barabajagal', The Jeff Beck Group se embarcó en otra gira americana destinada en un principio a terminar con la aparición del grupo en Woodstock. Pero el grupo nunca llegaría a Woodstock. El temperamento voluble e imprevisible del líder resultó insoportable para Wood y Stewart, y los dos se marcharon.
Mientras Wood y Stewart se unían a los ex Small Faces, Ronnie Lane, lan McLagan y Kenney Jones para formar Faces, Beck proyectaba formar un trío con el batería Carmine Appice y el bajista Tim Bogert, durante un tiempo sección rítmica de Vanilla Fudge. Beck había quedado impresionado tras haberlos visto en acción durante un concierto, pero antes de que el proyecto fuera puesto en práctica, Beck tuvo un accidente de coche en el que resultó gravemente herido. Cuando, un año y medio más tarde, estuvo totalmente restablecido, Appice y Bogert habían encontrado trabajo con otro grupo, Cactus. Beck, entonces, puso a punto otra formación, con el batería Cozy Powell, el pianista Max Middleton, el bajista Clive Chapman y el cantante Bob Tench.
El nuevo Jeff Beck Group grabó dos álbumes para Epic: el primero, 'Rough and ready' (1971), era otra ocasión para demostrar la extraordinaria inventiva del guitarrista. El resto de los músicos, en especial el batería Cozy Powell, lo secundaban a la perfección, consiguiendo un sonido heavy metal. Pero el segundo álbum, 'Jeff Beck Group' (1972), aunque poseía excelentes prestaciones instrumentales, estaba falto de composiciones; por primera vez, la incapacidad de Beck para escribir canciones se estaba convirtiendo en un problema. En junio de 1972, Bogert y Appice abandonaron Cactus y estuvieron interesados en formar un grupo con Beck.
Pero la admiración del guitarrista por los dos músicos duró poco: Beck, Bogert y Appice se revelaron como un trío de muy escaso peso. La banda grabó un álbum debut, publicado en 1973, y encontró en Japón a un público entusiasta, pero Beck se aburrió en seguida. "Bebía una botella de vodka al día para soportar el aburrimiento de aquel grupo", confesó. EI guitarrista paso los meses siguientes a la separación de BB&A, que tuvo lugar en 1974, barajando sus ideas musicales. Empezó a pensar que había exprimido el limón del rock duro al máximo, y encontró que sus gustos lo estaban llevando hacia el jazz y el funk.
Decidido a explorar una forma musical que llenara el vacío entre rock blanco y jazz-rock, Beck entró en los AIR Studios para grabar un nuevo álbum, producido por George Martin. 'Blow by blow', de 1975. Las interpretaciones de Beck y de los músicos elegidos por él para la grabación salvan, en parte, el disco, pero el material musical no parecía, en la versión ofrecida por Beck, nada estimulante. Los siguientes discos, 'Wired' (1976) y 'There and back' (1980), y la colaboración de 1976 con The Jan Hammer Group, que produjo un álbum en directo ('Jeff Beck with the Jan Hammer Group live'), mostraban intactas sus habilidades instrumentales, pero marcadas por una perceptible falta de entusiasmo.
Las grabaciones de los años ochenta, a pesar de la espléndida participación en el álbum solista de Mick Jagger, 'She's the boss', no acabaron con esta imagen de músico falto de ideas, e incluso un disco como 'Flash' (1985), que también contiene una bella colaboración con el viejo amigo Rod Stewart, la versión de la balada blues 'People get ready', de Curtis Mayfield, se revela como un disco tan desenfocado como la foto de la portada. A pesar de todo, Beck es un músico apreciable y honesto; capaz de reconocer sus límites como autor, sigue buscando material sonoro que pueda adaptarse a sus exigencias y está preparado para admitir que con frecuencia esta búsqueda resulta infructuosa.
No se duerme en los laureles, y su determinación lo lleva a buscar siempre nuevos caminos. Su larga carrera sigue siendo importante, sobre todo por los resultados obtenidos en los años sesenta; con Yardbirds su búsqueda sonora tendió un puente entre el rhythm and blues y el pop psicodélico, mientras que más tarde puso las bases para los desarrollos "duros" que el rock tomaría en los años setenta. Desde el punto de vista guitarrístico, posiblemente sólo Jimi Hendrix y Eric Clapton pudieron rivalizar con la influencia que Beck ejerció en aquellos años.
Pagina Oficial: http://www.jeffbeck.com
Discografía:
1968- Truth
1969- Beck-Ola
1971- Rough & Ready
1972- Shapes of Things
1972- Jeff Beck Group
1975- Blow by Blow
1976- Wired
1977- Jeff Beck with the Jan Hammer Group Live
1980- There and Back
1985- Flash
1989- Jeff Beck's Guitar Shop
1992- Frankie's House
1993- Crazy Legs
1995- Up
1999- Who Else!
2001- You Had It Coming
2003- Jeff
2006- Live at B.B. King's Blues Club & Grill
2007- Official Bootleg USA '06
2008- Performing This Week...: Live at Ronnie Scott's
2010- Emotion & Commotion
2010- Live and Exclusive from the Grammy Museum
2011- Rock 'n' Roll Party
