Aparecieron en escena a comienzos de los años setenta, con un estilo musical propio, una combinación entre el sonido de Led Zeppelin y el glam-rock enriquecida con esmeradísinnas armonías vocales y melodías pegadizas. Los orígenes de Queen se remontan a un grupo llamado Smile, fundado a finales de los años sesenta por el guitarrista Brian May (nacido el 19 de julio de 1947), el batería Roger Meddows-Taylor (nacido el 26 de julio de 1949) y el cantante y bajista Tim Staffel, todos ellos estudiantes del London Imperial College. El fracaso de su primer single, 'Earth', causó el abandono de la formación por parte de Staffel y su sustitución por Frederick Bulsara (nacido el 25 de septiembre de 1946 en Zanzíbar), cuyo nombre artístico era Freddie Mercury. Fue precisamente Freddie quien sugirió cambiar el nombre del grupo por Queen.
Tras reclutar al bajista John Deacon (nacido el 19 de agosto de 1951), estudiante del Chelsea College, Taylor, May, Mercury y el propio John empezaron a ensayar material nuevo. En febrero de 1971 la formación se había consolidado, pero Queen, en vez de meterse en la habitual rutina de conciertos en los pubs y en los clubes, prefirieron continuar sus estudios (May obtuvo la licenciatura en astronomía, Deacon en electrónica, Taylor en biología y Mercury en diseño) y concentrarse en la composición de temas nuevos y en el perfeccionamiento de su repertorio.
En 1972 la banda consiguió firmar un contrato discográfico, tras haber grabado algunas cintas de prueba en los De Lane Lea Studios, gracias al interés de los especialistas de sonido Roy Thomas Baker y John Anthony. Una pequeña compañía de producción, Trident, financió, con un bajísimo presupuesto, la grabación de su primer álbum, 'Queen': un trabajo lo suficientemente prometedor como para permitirles obtener un nuevo contrato, esta vez con EMI Records.
La compañía discográfica se embarcó en una campaña publicitaria costosa pero mal coordinada; la publicación del álbum se postergó muchas veces, y todo ello hizo que Queen fueran considerados como un grupo "prefabricado" por la promoción discográfica y falto de calidad. El álbum y el single que se extrajo de él, 'Keep yourself alive', no entraron en las listas de éxitos, pero algunas apariciones televisivas y su participación como teloneros en a gira inglesa de 1973 de Mott The Hoople sentaron las bases de su popularidad.
EI segundo álbum, 'Queen II', publicado en marzo de 1974, coincidiendo con su primera gira como cabezas de cartel, entró en el Top Ten británico, al igual que el single extraído del mismo álbum, 'Seven seas of rye'. 'Queen II' sacó a la luz el papel de Mercury, que había compuesto todos los temas del lado "negro" del disco, y el de May, que había firmado todos los del lado "blanco"; pero, en un futuro inmediato, también Deacon y Taylor contribuirían activamente a la ampliación del repertorio del grupo (Deacon, en particular, fue el autor de 'Another one bites the dust', uno de los mayores éxitos internacionales de la banda), garantizando a Queen una variedad estilística muy positiva.
En mayo de 1974 la banda partió para su primera gira por Estados Unidos, también como teloneros de Mott The Hoople. Roto el compromiso porque Brian May enfermó de hepatitis, poco después agravada por una úlcera, el grupo aprovechó el período de inactividad forzosa para componer y grabar las canciones del tercer álbum, 'Sheer heart attack'. Publicado a finales de 1974, el disco es tan rico en ideas que acalló incluso a sus más furibundos detractores. El single 'Killer Queen' se convirtió en un éxito en medio mundo, llegando hasta el número dos de las listas de éxitos inglesas, y ganando también un "Ivor Novello Award" como mejor canción de 1975.
En ese mismo año Queen grabaron su disco más ambicioso, 'A night at the opera', definido como "el proyecto discográfico más costoso jamás realizado". Cuatro meses en los estudios de grabación (en siete estudios diferentes) y 35.000 libras esterlinas de coste (récord superado con creces por ellos mismos en 1980 con 'The game', con un presupuesto total de 100.000 libras esterlinas por once meses de grabación). El álbum y el single que lo anticipa, 'Bohemian rhapsody', fueron el detonante del éxito internacional del grupo. 'Bohemian rhapsody' es un tema extraordinario: pomposidad barroca, una introducción en clave de balada acústica seguida por una secuencia en estilo pseudooperístico y un arrollador final heavy metal a lo Black Sabbath; un tema histórico en la tradición de 'McArthur Park', de Richard Harris, después continuada por John Miles ('Music') y por Ultravox ('Vienna').
El single permaneció en cabeza de las listas inglesas durante nueve semanas, mientras que el album se instalo por largo tiempo en las listas de exitos. En la nochebuena de 1975 actuaron en el Hammersmith Odeon, y el concierto fue transmitido en directo por la BBC. A comienzos de 1976 el grupo era tan popular que toda su discografía, cuatro álbumes, estaba en el Top 30, incluido su primer álbum, 'Queen'. En este período rescindieron su contrato con la agencia Trident, con el manager Jack Nelson y con el productor Roy Thomas Baker. La separación no fue muy "amistosa" (a Nelson le llamaban "tiburón" en una canción dedicada a él, 'Death on two legs'). El siguiente álbum, 'A day at the races', fue producido por ellos mismos; el nuevo manager era John Reid.
En los primeros meses de 1976 la bandal realizó una gira por Estados Unidos, Japón y Australia. Sus conciertos, muy espectaculares, les hicieron aún más famosos: humo, luces y explosiones potenciaban su show en directo. Durante la gira de 1977 (año del Jubileo de la reina de Inglaterra) una corona enorme, de dos toneladas y media de peso, aparecía suspendida sobre el escenario al inicio y al final del espectáculo, mientras sonaban las notas del himno nacional inglés. Pero el componente fundamental de los conciertos de Queen era la extraordinaria presencia escénica de Freddie Mercury. Mientras Deacon y Taylor se encargaban de mantener una sección rítmica potente y nítida, y Brian May sólo se destacaba para realizar sus largos y virtuosos solos de guitarra, Mercury se convertía en un auténtico "showman", con sus poses atléticas, sus pasos de baile, sus continuos cambios de vestimenta y su comportamiento exhibicionista. "Siempre he sabido ser una estrella" (ha declarado Mercury) "y por fin el mundo se ha dado cuenta".
En la época de la explosión del punk rock, en 1977, Queen encarnaban a la perfección todo lo que el nuevo movimiento despreciaba. Atacado también por la prensa musical, el grupo adoptó una actitud de silencio frente a la prensa. Pero cabe resaltar que el álbum de 1977, 'News of the world', saca a la luz una dura agresividad, ausente en los anteriores trabajos. Más tarde, Brian May comentó: "En los álbumes anteriores habíamos trabajado siempre sobre las estructuras rítmicas de base. El fin era alcanzar la perfección. En este nuevo disco, por el contrario, queríamos recuperar la espontaneidad". Los ataques del movimiento punk no afectaron su trayectoria: el grupo publicó álbumes tranquilos como 'Jazz' (1978), el doble en directo 'Queen live killers' (1979) y 'The game' (1980).
Los dos singles de mayor éxito de este período demostraron la habilidad de la banda inglesa para afrontar estilos y géneros diferentes: 'Crazy little thing called love' es un rockabilly al estilo años cincuenta, 'Another one bites the dust' es un episodio disco funk típico de los años ochenta. En 1980 compusieron e interpretaron la banda sonora de 'Flash Gordon'. En 1981 el grupo fue la primera banda de nivel internacional que emprendió una larga gira por Suramérica, continente en el cual hasta ese momento sólo habían realizado algunas breves giras Peter Frampton y Earth, Wind & Fire, obteniendo un inmenso éxito en Brasil y Argentina y abriendo un mercado inexplorado y poco aprovechado. En el mismo año llevaron a cabo una sofisticada "fusión" entre rock y dance en el álbum 'Hot space', y volvieron al número uno de las listas de singles con un tema grabado a dúo con David Bowie, 'Under pressure'. El álbum alcanzó en pocas semanas el cuarto puesto en las listas de éxitos inglesas, y en América llegó al vigesimosegundo puesto.
Con la llegada del verano Queen emprendieron una gira europea, durante la cual actuaron en el Milton Keynes Bowls, donde participaron en un programa televisivo de la prestigiosa cadena inglesa Channel 4. La gira prosiguió en Norteamérica y concluyó en Japón. Antes de que finalizase el verano aparecieron otros dos singles: 'Las palabras de amor', a primeros de junio, y 'Back chat', el 9 de agosto. Al final de la gira la banda decidió abrir un período de reflexión. "Un momento de descanso", declararon a la prensa.
El descanso se prolongó dos años, el doble de lo previsto. Pero mientras tanto, el 21 y 22 de abril de 1983, Brian May participó en una sesión realizada en los famosos Record Plant Studios de Los Ángeles con Eddie Van Halen a la guitarra, Fred Mandel a los teclados, Phil Chen al bajo y el batería de R.E.O. Speedwagon, Alan Gratzer. De esta sesión se extrajo en noviembre el single 'Star fleet', inspirado en una serie infantil de dibujos animados japoneses, y, algunos meses más tarde, el mini-álbum 'Star fleet project'. Pero ambos tuvieron una fría acogida tanto en Europa como en América.
Con el comienzo del nuevo año, al mismo tiempo que su histórica aparición en el "Festival de San Remo", la banda publicó un nuevo single, 'Radio Gaga'. El tema, mitad pop y mitad dance, es según Mercury: "Una canción contra el uso indiscriminado del medio radiofónico, que se ha convertido en un instrumento de persuasión oculta". No obstante, el tema obtuvo un gran éxito precisamente entre los amantes del llamado "FM-rock" (rock para el público más joven), que lo catapultaron a las listas de éxitos de todo el mundo. El disco triunfó también en Inglaterra, devolviéndoles al primer plano de la popularidad. Tras dos años de meditación, la banda reapareció muy cambiada: tanto en su imagen como en su música.
Abrigos y cuero, preferiblemente rojo, y el pelo cortado al cero eran el nuevo uniforme. Una imagen a la que Mercury añadió unos espléndidos bigotes. Los sintetizadores, caja de ritmos y rítmicas eléctricas, sin embargo, influyeron negativamente en su creatividad musical. Este cambio, nefasto en el plano estrictamente artístico, llevó a Queen a conquistar nuevos fans: el álbum 'The Works' obtuvo un discreto éxito, a pesar de no merecerlo. Por el contrario, el vídeo de Radio Gaga, basado en algunos fragmentos de Metrópolis, película rodada en 1926 por Fritz Lang, era muy bueno.
Después de realizar actuaciones promocionales en las televisiones de toda Europa, la banda decidió emprender una gira. La salida estaba prevista para agosto de 1984. Pero la afortunada gira sufrió un incidente "diplomático": tras ofrecer ocho conciertos en Sun City, Las Vegas de la Sudáfrica racista, Queen terminaron en el libro negro de la sección de cultura de las Naciones Unidas. En octubre apareció el primer single en solitario de Freddie Mercury. Se trata de 'Love Kills', extraído de la banda sonora de Metrópolis.
Decididamente encauzada en el rock comercial, la banda realizó para la Navidad de 1984 el single 'Thank God it's Christmas', y en enero de 1985 participó en el festival brasileño "Rock in Rio", junto a Rod Stewart, AC/DC, Whitesnake y Tina Turner. El primer álbum en solitario de Freddie Mercury, que apareció en mayo de 1985, se titula 'Mr. bad guy', y es un proyecto que demuestra su egocentrismo. El disco, producido y escrito enteramente por Feddie, incluye el tema 'Foolin' around', banda sonora de la película 'Teachers'. En el mismo período el batería Roger Taylor se divertía produciendo al actor Jimmy Nail en una versión de 'Love don't live here anymore', un éxito de 1979 del grupo pop soul Rose Royce.
El 13 de julio Queen participaron en el "Live Aid", organizado por Bob Geldof. Actuaron en el Wembley Stadium de Londres, entre George Thorogood y los Simple Minds, interpretando 'Bohemian rhapsody', 'Radio Gaga', 'We will rock you' y 'We are the champions'.
A pesar del amor de los fans, el grupo prefirió sacrificar durante algunos meses sus compromisos colectivos y dejar lugar a lás iniciativas solistas de sus componentes. Taylor trabajó como productor en el álbum 'Loving you', de Feargal Sharkey, mientras que Mercury, para celebrar sus treinta años, fiel a sus manías de grandeza, montó una increíble fiesta en Mónaco, en la que se presentó vestido de cosaco. En esta juerga se rodaron algunas secuencias para el vídeo de 'Living on my own'.
El 5 de noviembre apareció en toda Europa el nuevo single del grupo: 'One vision', extraído de la banda sonora de la película 'lron Eagle'. En esos mismos días Brian May y John Deacon trabajaban en el álbum 'Ice on fire', de Elton John. En este momento, para contribuir a rodear a la banda de una imagen de solidez, la EMI inglesa lanzó al mercado 'The complete works', un estuche de catorce discos que incluye todos los trabajos del grupo (excepto 'Greatest hits') más un disco inédito. El 17 de marzo de 1985 se publicó en todo el mundo el nuevo single, 'Kind of magic', título del inminente nuevo álbum. Del mismo álbum, publicado el 12 de junio, se extrajeron tres temas para la banda sonora de la película 'Highlander'.
A pesar de esta buena racha, la banda se resquebrajaba. Los cuatro Queen estaban cada vez más comprometidos en proyectos individuales: Mercury colaboraba en la grabación de tres temas del musical 'Time', de Dave Clark, y además, llegó a publicar un videoclip suyo durante el concierto que la banda ofreció en el Wembley Stadium de Londres; John Deacon formó The Immortals, con los que grabó 'No turning back', para la banda sonora de la película 'Biggles'. Las fisuras aparecidas en el seno de la banda se recompusieron con una gira europea, que culminó con una actuación en Budapest frente a 80.000 personas. Del concierto, se filmó la película 'Queen live in Budapest' (estrenada en el mercado americano con el título 'Magic Budapest').
El grupo volvía a reinar en Europa, llevando varios singles a los primeros puestos de las listas. Habían recuperado el éxito de los buenos tiempos y la compañía discográfica les apremiaba para que publicaran otro disco en directo. El 2 de diciembre de 1986 apareció 'Live Magic', que antes de fin de año consiguió el tercer lugar en las listas de éxitos inglesas. Los cuatro decidieron tomarse unas vacaciones, dedicándose cada uno por su cuenta a sus proyectos personales. Mercury publicó en mayo de 1987 un nuevo single, una acertada versión de la famosa 'The great pretender', escrita por Buck Ram, un antiguo éxito de The Platters treinta años antes.
En julio Mercury, en una entrevista concedida a la televisión española, declaró que estaba en Barcelona para conocer a la famosa soprano Montserrat Caballé. Nueve meses más tarde, en marzo de 1987, Mercury y la Caballé comían juntos en el Ritz de Barcelona. Freddie había grabado dos canciones escritas expresamente para ella y le ofreció escucharlas. Montserrat Caballé quedó entusiasmada y decidieron grabar un álbum juntos. Al domingo siguiente la soprano sorprendió a todos (incluido Mercury) cantando una de sus canciones, 'Exercises in free love', como bis de su recital en el Covent Garden de Londres. En los camerinos Montserrat le pidió a Freddie que escribiera una canción dedicada a Barcelona, su ciudad. El tema, titulado simplemente 'Barcelona', fue grabado en abril de 1987 y presentado en directo para el mundo entero el 29 de mayo al final del show televisivo "Ibiza '92". El éxito fue grandioso y dio luz verde al álbum homónimo, publicado en octubre de 1988. El tema 'Barcelona' fue elegido por el Comité Olímpico Español como himno oficial de las Olimpiadas de 1992.
Los restantes miembros de Queen no permanecían inactivos. En octubre de 1987 Taylor, el único capaz de "competir" en proyectos en solitario con Mercury, fundó Cross, una banda de rock'n'roll. Su primer álbum, 'Shove it', se publicó en febrero de 1988, seguido por una minigira. Al mismo tiempo, Brian May produjo una versión irónica de 'Bohemian rhapsody, realizada por The Young Ones, y el primer álbum de su novia, la actriz Anita Dobson, titulado 'Talking of love'. Es de señalar, en el invierno de 1887, el lanzamiento del vídeo titulado 'Queen magic years', que se sumaba a la amplia producción de la banda, que ya incluía 'We will rock you (the video)', 'The works!', 'Queen live in Rio' y 'Queen live in Budapest'. De todos modos, entre proyecto y proyecto, encontraron tiempo para preparar un nuevo disco en común. 'The Miracle' se publicó el 22 de mayo de 1989 y constituyó un verdadero milagro.
Por vez primera, todos los temas están firmados por los cuatro componentes de la banda; y, a pesar de no ser una obra maestra, obtuvo un gran éxito gracias sobre todo al single 'l want it all', realizado sobre el modelo de todos sus éxitos anteriores. Queen recuerdan que también saben ser unos rockeros endiablados y mezclan el heavy metal de sus viejos tiempos con las refinadas armonías vocales. La guitarra de Brian May tiene aún algo que decir y la atmósfera general, textos incluidos, es nostálgica. 'The miracle' representa, en conjunto, un punto de llegada y un nuevo punto de partida.
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