El gran talento de Steve se expresó también más allá de los confines de la actividad de Spencer Davis Group: Winwood colaboró en un proyecto, que desgraciadamente tuvo una vida breve, denominado Powerhouse, que incluía a Eric Clapton a la guitarra, Jack Bruce al bajo, Paul Jones a la armónica, Pete York (el batería de The Spencer Davis Group) y el teclista Ben Palmer. Juntos, grabaron tres temas para incluir en la antología 'What's shakin': producidos por Joe Boyd: se titulan 'I want to know', 'Crossroads' y 'Steppin' out'. Estos tres temas aparecieron en 'Good times music', título europeo del álbum antológico, junto a grabaciones ya imposibles de encontrar de la Butterfield Blues Band, Al Kooper y Lovin' Spoonful.
En aquella época, también se plantó la semilla de la que más tarde germinaría Traffic, cuando Steve Winwood, en 1966, conoció a Dave Mason (guitarrista y voz), Chris Wood (flauta y saxofón) y Jim Capaldi (batería y voz), tocando en una jam-session en un local de Birmingham llamado The Elbow Room. Dave Mason, Chris Wood y Jim Capaldi también contribuyeron, como músicos de estudio, a la grabación de 'l'm a man', el tercer éxito de The Spencer Davis Group. Dave Mason (nacido el 10 de mayo de 1945), y Jim Capaldi (nacido el 8 de febrero de 1944) ya habian tocado con Winwood en un grupo activo en Birmingham llamado Deep Feeling. Chris Wood (nacido el 24 de junio de 1944), tras haber frecuentado la escuela de arte, había tocado con muchos grupos de blues, entre los que se encontraba Locomotive. Aunque The Spencer Davis Group estuviera en ese momento en el punto más alto de su éxito comercial, Winwood intuyó la potencialidad expresiva y artística de la nueva aventura; dejó The Spencer Davis Group y, con Mason, Wood y Capaldi, fundó Traffic.
Los cuatro se retiraron a la campiña de Berkshire, a Aston Tirrold, para ensayar juntos en una hacienda (estilo que posteriormente se puso de moda). La atmósfera agreste resuena en canciones como 'Berkshire poppies', 'Little woman' y 'House for everyone'; esta última, en particular, está también apuntalada por referencias oblicuas a la droga. En aquellos meses de voluntaria reclusión en el campo, el grupo empezó a cobrar forma: Winwood tocaba la guitarra, el teclado y ocasionalmente el bajo eléctrico; Mason tocaba la guitarra e instrumentos exóticos como el sitar; Capaldi se ocupaba de la batería y de la percusión; Wood tocaba el órgano, la flauta y el saxofón, y los cuatro componentes del grupo colaboraban en realización de las partes vocales.
El debut discográfico de Traffic tuvo lugar con el single 'Paper sun', publicado por Island en junio de 1967: Winwood era la voz solista. Mason tocaba el sitar. El siguiente single, 'Here we go round the mulberry bush', estaba en la misma vena psicodélica, tan adecuada al período del denominado "verano del amor". 'Hole in my shoe', inspirado, según se decía, en el contenido de un sueño de Dave Mason, fue el single de más éxito de Traffic.
El primer álbum de Traffic, 'Mr. Fantasy', salió a finales de 1967 y ya permitía intuir las primeras dificultades surgidas en la formación: entre Mason y Winwood existían evidentes desacuerdos en lo referente a las elecciones musicales y a la dirección expresiva en la que se debería mover el grupo. Los contrastes entre los dos se reforzaron particularmente en la elección de los temas para publicar en single: Mason prefería temas melódicos y ligeros, mientras que Winwood (y el resto del grupo) habrían preferido acentuar sus inclinaciones hacia el jazz. A estas dificultades se unieron después graves discusiones a propósito de la subdivisión de los royalties percibidos por las ventas de los discos. Como resultado, Dave Mason abandonó Traffic en diciembre, volviendo a entrar en la formación unos meses más tarde para realizar una gira por Estados Unidos. Durante uno de los conciertos de la gira, Traffic tuvo la oportunidad de tocar junto a Jerry García, de Grateful Dead, y a Jack Casady, de Jefferson Airplane.
Dave Mason colaboró también en la realización del segundo álbum de Traffic, 'Traffic' que, publicado en 1968, proseguía en la dirección trazado por 'Mr. Fantasy', aunque reduciendo vistosamente el recurso a los efectos sonoros. A finales de 1968 Mason se marchó otra vez de la formación, y en el álbum de despedida de los Traffic "años sesenta", 'Last exit', la aportación de Mason sólo aparece en la cara grabada en estudio; la que es en directo, grabada en un concierto en el Fillmore West, incluye temas interpretados sólo por el trío Winwood-Wood-Capaldi. Con esta formación reducida, Traffic continuó la actividad por algún tiempo (los tres se alternaban en los instrumentos para "cubrir" el papel de Mason), hasta que un nuevo proyecto absorbió la atención de Steve Winwood.
A principios de 1969 partió para Surrey, con el fin de fundar Blind Faith, con Eric Clapton. Mientras tanto, Chris Wood prestó sus servicios como músico de estudio a Dr. John. El supergrupo Blind Faith tuvo una vida muy breve: nacido de las cenizas de la separación de tres formaciones, incluía a Steve Winwood, Eric Clapton y Ginger Baker (ambos procedentes de Cream) y Rick Grech, ex Family. El conjunto representaba la ocasión de poner en evidencia el talento individual de cada uno de sus componentes: por ejemplo, el percusionismo de Baker ('Do what you like'), el violín solista de Grech (en 'Sea of joy'), la técnica al wah-wah de Clapton y las dotes como compositor, instrumentista y cantante de Winwood. Blind Faith se vieron muy perjudicados precisamente por lo mucho que se hablaba de ellos, y por el imponente esfuerzo publicitario y promocional organizado para el lanzamiento de su álbum; tanto Winwood como Clapton, en los siguientes años, explicaron su incomodidad ante esa serie de monótonos conciertos, aunque de gran éxito popular.
En enero de 1970 Winwood entró en la formación de Ginger Baker's Airforce, un grupo de diez elementos que incluía a Chris Wood, Rick Grech, Graham Bond, Denny Laine, Remi Kabaka y Phil Seaman. En el mismo año, Steve Winwood empezó a trabajar en la grabación de un álbum en solitario, 'Mad shadows', que después se transformó en un nuevo álbum de Traffic cuando Wood y Capaldi acudieron para participar como músicos de estudio en las grabaciones. El álbum salió a la venta en julio de 1970 con el título de 'John Barleycorn must die'. El álbum mezcla de manera totalmente inédita el jazz, el rhythm and blues, el rock y el folk tradicional, precisamente, por esta novedad, los temas del disco eran difíciles de tocar en directo. El trío Winwood-Wood-Capaldi, para sus conciertos, decidió ampliar la formación, con Rick Grech y, más tarde, con el percusionista Reebop Kwaku-Baah, el ex Dominos (el grupo de "Derek" Eric Clapton) Jim Gordon a la batería y, algunas veces, pero no regularmente, el viejo y, a pesar de todo, fiel Dave Mason. El grupo llevó a cabo una gira veraniega por Inglaterra, grabó el álbum en directo 'Welcome to the canteen' y el álbum de estudio 'Low spark of high heeled boys' (ambos de 1971) y realizó también una gira por Estados Unidos. Después, Grech y Gordon abandonaron el grupo, Winwood permaneció bastante tiempo inactivo, convaleciendo de una peritonitis, y Capaldi se dedicó a la grabación de un álbum en solitario, 'Oh! Howwedanced'.
Para la grabación del siguiente álbum, 'Shoot out at the Fantasy Factory' (grabado en Jamaica en 1972) fueron convocados como músicos de apoyo David Hood (bajo), y Roger Hawkins (batería), ambos en la "órbita" de los estudios Muscle Shoals; Barry Becket, el teclista llamado para tocar en los conciertos de la gira de 1973, formaba parte del mismo ambiente. En el transcurso de esta gira, se grabaron los conciertos de Alemania para el álbum en directo 'On the road'. Al año siguiente, para su última gira y su último álbum, Traffic fueron ayudados por el bajista Rosko Gee, de The Gonzales. En ese álbum, 'When the eagle flies', Winwood concentró su trabajo sobre todo en los teclados (piano, órgano y sintetizador); el álbum contiene, entre otros, un tema, 'Dream Gerrard', firmado por Winwood y Viv Stanshall. La colaboración entre Winwood y el ex miembro de la Bonzo Doo Dah Band continuó en lo sucesivo con la participación de Winwood en los dos álbumes en solitario de Stanshall, 'Men opening umbrellas shead' (1974) y 'Sir Henry at Rawlison's End' (1978).
En 1975, la aventura de Traffic podía darse por concluida. El grupo terminó su actividad, la formación se desintegró y cada uno de los componentes tomó su propio camino: Capaldi intentó desarrollar una carrera como solista, Rosko Gee y Reebop se unieron al grupo alemán de vanguardia Can. Por el contrario, Winwood parecía no tener prisa por decidir su futuro: tocó como músico de estudio para varios colegas, colaborando en grabaciones de Sandy Denny, de Fania All Stars, de Jim Capaldi, de Toots & the Maytals, de George Harrison y en el proyecto Go, de Stomu Yamashta; todo para demostrar su deseo de experimentar diferentes estilos y de moverse en contextos diferentes.
Discografia:
1967- Mr. Fantasy
1968- Traffic
1969- Heaven Is in Your Mind
1969- Last Exit
1970- John Barleycorn Must Die
1971- Welcome to the Canteen
1971- The Low Spark of High Heeled Boys
1973- On the Road
1973- Shoot Out at the Fantasy Factory
1974- When the Eagle Flies
1994- Far from Home
2004- Traffic Live, 1994
2005- The Last Great Traffic Jam
