"De niño empecé a tocar el clarinete, pero en seguida el dentista me detuvo diciéndome que podría tener problemas con los dientes. Me gustaba mucho la música: por casualidad encontré un ukelele y mi padre me enseñó algunos acordes. Me hice bastante bueno y, con mi hermano Edgar, tocábamos canciones como 'Bye bye blackbird' y 'Ain't she sweet'. Mi padre insistía en que aprendiera a tocar la guitarra, aunque era demasiado grande para mis pequeñas manos. Me convencí definitivamente cuando el rock'n'roll empezó a convertirse en una cosa tan importante: dondequiera que mirara, en los grupos de rock, no veía músicos con ukelele, sólo guitarristas".
De esta manera recuerda Johnny Winter sus inicios en el mundo de la música, estos primeros pasos caracterizados por el dulce sonido del ukelele antes de que el rock-blues arrastrara hasta el centro de la música a uno de los más dotados, viscerales y pintorescos personajes de los años sesenta y setenta. Ciertamente, al principio impresionaba un poco ver a un muchacho con la tez muy blanca y los cabelles rubísimos de sólo veinte años tocar blues con aquella voracidad. Otro episodio, contado por el mismo Winter, aclara los contornos de su personalidad: "Una noche, a finales de 1962, mi hermano y yo fuimos a ver tocar a B. B. King a Raven. Eramos los únicos chicos blancos entre un millón de negros y no pasábamos precisamente desapercibidos. Algunos de nuestros amigos sabían que mi gran aspiración era tocar por lo menos una vez con B. B. King. Así que le hablaron y él pareció muy sorprendido: me pidió que le enseñara el carnet del sindicato de músicos, yo se lo enseñé y entonces él aceptó, pero advirtiéndome: "Sin duda tú no conoces mis canciones". "Oh, no, respondí. Conozco todas sus canciones". De esta manera empezamos a tocar y creo que lo hice bien; el público aplaudía y B. B. King me dijo que me convertiría en un músico importante en el transcurso de poco tiempo. Algunos años más tarde lo encontré de nuevo y él se acordó de mí, me felicitó por mi carrera y por mis discos. Realmente, es un gran personaje".
John Dawson Winter nació en Leland, Mississippi, el 23 de febrero de 1944, pero creció en Beaumont, cerca de Austin, Texas. Es dos años mayor que su hermano Eddy, con quien tocó con frecuencia en su carrera como profesional. La familia Winter amaba mucho la música: el padre tocaba el saxofón y el banjo y había cantado mucho en coros de la iglesia; la madre aporreaba el piano en las fiestas familiares. Tras haber tocado un poco el clarinete y el ukelele, el joven Johnny se pasó a la guitarra, mientras que su hermano escogió los teclados, y juntos formaron su primer grupo, It And Them, recibiendo algunos contratos en el circuito local. No ganaban mucho, y Johnny, para ayudar en casa, trabajaba como cultivador de coles.
Winter desarrolló en seguida un gran amor por la música negra, el blues: escuchaba muchos discos y compuso sus primeros blues. Muchos lo tomaban por loco, ya que, siendo blanco, más bien albino, tocaba un repertorio genuinamente negro. Pero Winter no se dejó desmoralizar y a principios de los años sesenta se trasladó a Chicago, patria reconocida del blues, para estudiar y adquirir experiencia. Allí encontró a B. B. King (episodio ya recordado anteriormente), y tuvo la confirmación de que estaba en el buen camino. A su regreso a Texas, Winter ya era un músico experto y se volvió muy popular en todo el estado: tocaba con frecuencia en los mejores locales, con los mejores músicos, y se hizo apreciar por sus largos solos arrebatadores.
Winter es un guitarrista esencial y directo. Un artículo de la recién nacida revista hippie "Rolling Stone" lo descubrió a nivel nacional y Winter, un poco por sus blanquísimos cabellos y otro poco por su habilidad con la guitarra, fue invitado a actuar en el Scene de Nueva York, en aquella época un local de música underground. También recibió un bun número de ofertas discográficas que analizó con atención, receloso por su libertad artística. Hasta ese momento había grabado algunos discos, con pocos medios, para pequeñas compañías discográficas que se enriquecieron con estas cintas cuando Winter, pocos meses más tarde, logró la popularidad nacional.
El año 1968 es un año importante también para Winter: primero marchó a San Francisco, polo creativo fundamental en la época; allí tocó con Janis Joplin, Quicksilver Messenger Service y otros grupos históricos. Después se trasladó de nuevo a Nueva York, conoció a Jimi Hendrix y, con la asistencia del manager Steve Paul, firmó un importante contrato con Columba, que no puso condiciones artísticas de ningún tipo. Johnny Winter engrosó el grupo de músicos blancos que estaban dando vida a un filón blues de sabor eléctrico: Al Kooper y Mike Bloomfield, entre otros, había superado la limitada concepción del blues como música racial y difundían este sonido también entre el público blanco.
El primer álbum oficial de Winter fue grabado en Nashville con el título de 'Johnny Winter' (1969). A su lado, apoyándole, están su hermano Edgar y también algunos bluesmen "históricos" como Willie Dixon y Sharkey Horton. En 1970 apareció 'Second Winter', un doble álbum que sólo lleva grabadas tres caras. Aquí, además del blues, Winter demuestra amar toda la música popular de aquellos años: interpreta temas de rock'n'roll de Chuck Berry y Little Richard, y realiza una personal versión de 'Highway 67 Revisited', de Bob Dylan. En 1971 se publicó 'Johnny Winter And' (considerado por muchos como su obra maestra), con rápidas e hirientes incursiones en el repertorio de artistas famosos: 'Jumpin' Jack Flash', de The Rolling Stones, y 'No time to live', de Winwood/Capaldi.
Esta primera fase discográfica se cerró con un álbum en directo titulado 'Johnny Winter And-Live', grabado en el Fillmore East de Nueva York y durante algunos conciertos en Florida. Este álbum en directo se publicó cuando ya Winter había decidido retirarse al campo para someterse a una cura de desintoxicación de los excesos que había cometido en las noches que lo habían llevado en tan poco tiempo a convertirse en una leyenda de la guitarra. La cura surtió efecto, como lo testimonia su participación improvisada en un tema incluido en el álbum 'Roadwork', publicado por su hermano (que en ese tiempo había mantenido en alto el nombre de la familia albina): su versión "conjunta" de 'Rock and roll hoochie koo' es uno de los momentos más aplaudidos.
Con la ayuda de su amigo guitarrista (y también productor) Rick Derringer, Winter puede volver a lo grande con el álbum 'Still alive and Well', que contiene temas de nivel excepcional, como el fulminante 'Rock'n'roll' (escrita por el mismo Winter) y el inédito firmado por Jagger y Richards 'Silver train', además del ya famoso 'Let it bleed'. El disco del gran regreso de Winter escaló a gran velocidad las listas de éxitos y volvió a llevar al cantante al corazón de los fans. De aquí en adelante, la actividad de Winter se mantuvo en un buen nivel artístico, a pesar de la consagración de nuevos músicos y de nuevos estilos. Winter es un gran intérprete, pero a veces su estilo aparece algo repetitivo.
Continuó grabando con regularidad inmejorables discos como 'Saints and sinners' (1974) y, en el mismo año, 'Johnny Dawson Winter III', primer disco con su nueva compañía discográfica, Blue Sky. Para este álbum, John Lennon le ofreció un tema memorable, 'Rock'n'roll people', y el productor Alien Toussaint el bello 'Mind over matter'. Entre 1975 y 1976 Winter llevó a cabo una gran gira por Estados Unidos con su hermano Edgar, y en 1976 (al cabo de pocos meses) publicó dos álbumes como testimonio de aquellos espectáculos: 'Captured live' y 'Together live'. Durante el resto de los años setenta, Winter llevó a cabo una nueva cura de desintoxicación, realizó el trabajo de producción para un disco de Muddy Waters y publicó algunos discos que, a pesar de conservar la garra del viejo león, no lograban mantener la energía durante los cuarenta minutos de música.
Después, el guitarrista albino frecuentó durante un tiempo el circuito menor, lejos de los grandes escenarios y de los grandes contratos discográficos. Pero, de esta manera, reencontró su viejo amor por el blues que la tentación de abarcar a un público más amplio le había hecho olvidar un poco. Firmó un contrato con la pequeña y aguerrida compañía Alligator y grabó álbumes sabrosos y picantes, como 'Guitar slinger' (1984), 'Serious business' (1985) y '3rd degree' (1986): en este último reconstruye al trío de su debut, con Red Turner y Tommy Shannon, y en él colabora el famoso Dr. John. En 1988 el guitarrista albino volvió a producir discos para una gran multinacional, Warner Brothers, inaugurando el nuevo contrato con el álbum 'The Winter of '88'. Así, entre recuerdos del pasado y un presente aún muy vital, prosigue la actividad blues de Johnny Winter.
Pagina Oficial: http://www.johnnywinter.net
