Solitário, lunático, introvertido, genial e inconstante. Se ha dicho mucho sobre Neil Young y cada vez que se creía que había encontrado su estilo adecuado, él lo dejaba de lado; se adelantó a su tiempo o se refugió en el pasado, esto es perfecto para aquellos que viven sólo de la música y para la música. Intimamente ligado al mundo cultural y emotivo de los años sesenta, Neil Young nunca ha temido enfrentarse a los nuevos modelos que la música juvenil ha ido proponiendo con el paso del tiempo. El cowboy, el cantor de los grandes espacios, no se echó atrás cuando tuvo que enfrentarse al punk, a la electrónica o a la guitarra eléctrica, demostrando una dureza que era más una ilusión que otra cosa. A menudo estos cambios le han hecho perder a sus mejores fans, pero él siempre ha seguido por el camino difícil, criticado, salpicado de excelentes cadáveres. Solitario por vocación, ha experimentado un par de veces lo que es la convivencia en un grupo: primero con Buffalo Springfield y después con el supergrupo Crosby, Stills, Nash & Young. Ambas experiencias han supuesto el nacimiento de dulces canciones y de amargas rupturas. Neil Young nace en Toronto, Canadá, el 12 de noviembre de 1945. Su padre, Scott, era un gran periodista deportivo. La infancia de Neil no es fácil, ya que tiene algunos problemas de salud (sufre de diabetes, de epilepsia y a los seis años supera un ataque de poliomielitis) que lo dejaron marcado tanto física como anímicamente.
Para que supere esa crisis, su madre le alienta a meterse en el mundo de la música e incluso hace de manager de su primer grupo, Neil Young and The Squires. Pero el Canadá de esa época no era el adecuado para llegar a ser un famoso rockero, por lo que el cantante siente la necesidad de emigrar hacia el sur, hacia los Estados Unidos. La ocasión llega de la mano de Stephen Stills que en ese momento estaba tocando por los clubs de música folk de Canadá con un grupo llamado Company. Se hicieron amigos y proyectaron hacer algo juntos. Durante la espera del permiso de trabajo, Neil Young se une a los Mynah Birds de Rick James. Al disolverse este grupo, Neil está listo para ir a Estados Unidos. Llega a Los Angeles a mediados de los años sesenta junto al bajista Bruce Palmer. Se pone en contacto con Stills y rápidamente forman Buffalo Springfield. En 1968 Young abandona el sello Atlantic, con el que ha realizado los discos de Buffalo Springfield, y firma contrato con la compañía Reprise. Así inicia su carrera como solista. Ese mismo año publica 'Neil Young', un álbum con canciones agnósticas como 'The loner', relajadas como 'The old laughing lady' e inquietantes como la bellísima 'Last trip to Tulsa'. Pero lo que más llama la atención de este álbum es su voz: sutil, penetrante, original y al mismo tiempo tan robusta como para quitar importancia a la instrumentación acústica, una voz que ha significado mucho en la carrera de Neil Young. 'Neil Young' es un disco notable pero no obtuvo un gran éxito comercial al ser demasiado extravagante para la época. Young da un gran paso adelante al encontrar un grupo de músicos que a partir de ese momento le acompañarán asiduamente, Crazy Horse. Juntos realizan el álbum 'Everybody knows this is nowhere', publicado en 1969, con temas perfectos como 'Down by the river' y el dulcísimo 'Cowgirl in the sand'. El disco alcanza un gran éxito, lo que supone una inyección de confianza en la moral del canadiense. Con las canciones de los dos primeros discos, Young clarifica su relación con los textos que, a pesar de la dulzura de la voz con que los interpreta, revelan a menudo una gran dureza, de gran efecto sobre el público.
Pero, como siempre, la variedad de registros es lo que más apasiona al público y es por esto que Young aparece unas veces como dulce y romántico intérprete de historias de amor y, otras, como observador de la dureza de la vida. Es en este momento cuando los caminos de Young y de Stills vuelven a unirse para llevar a cabo una irrepetible aventura junto a Crosby y Nash. El canadiense se une al grupo durante unos meses: el tiempo necesario para grabar el álbum 'Déjá vu' (en el que introduce sus temas 'Helpless' y 'Country girl') y para realizar una serie de afortunados conciertos que en 1971 tendrán su testimonio discográfico en el histórico álbum doble titulado 'Four way street'. En 1970 publica su obra maestra, 'After the gold rush', con la participación de Stephen Stills y de Nils Lofgren. Todas las canciones de este álbum merecen ser recordadas: las despreocupadas 'Crippled creek ferry' y 'Till the morning comes', la lánguida 'Oh lone some me', la dura y sagaz 'Southern man', y la soñadora 'Don't let it bring you down'. Para su vida privada es un período intenso y lleno de altibajos. Se separa de su primera mujer y se une sentimentalmente a la actriz Carrie Snodgrass; por otro lado, su dependencia del alcohol se vuelve peligrosa. De nuevo la válvula de escape de Young son las canciones, por lo que escribe los temas de su LP 'Harvest', uno de los más vendidos en toda la historia del rock. Dulce, sensual y en ocasiones lánguido, 'Harvest' contiene temas como 'Old man', 'Alabama', 'Heart of gold' y 'The needle and the damage done', inspirada en los problemas de las drogas. En este momento Neil Young alza la cabeza y mira hacia otra parte. Produce una película a caballo entre la denuncia y la autobiografía, 'Journey through the past', que termina siendo un fracaso (la banda sonora también pasa inadvertida). En 1973 publica 'Time fades away', un disco grabado en directo que contiene solamente temas inéditos de una gran violencia, lo que aturde al público que aún recordaba las dulces baladas de 'Harvest'. Con la publicación de 'On the beach', en 1974, parece que vuelve a estabilizarse, pero después realiza el frustrante 'Tonight's the night'.
Parece evidente que su gran facilidad para componer no está apoyada por un equivalente sentido comercial. Este hecho será constante durante toda su carrera y son muchos los que mantienen que si hubiera publicado menos discos, pero más cuidados, su popularidad y su importancia hoy serían inmensas. Pero en 1975 llega 'Zuma', grabado sólo unos pocos meses después que 'Tonight's the night', para suministrar savia nueva a su fortuna comercial, gracias a una producción muy esmerada y una forma de componer bastante comprensible. La canción más importante de este LP es 'Cortez the killer', en la que Young se acuerda de que toca muy bien la guitarra eléctrica y da una prueba fulminante de ello. En la primavera de 1976 da vida a la 'Rolling Zuma revue', una gran gira irónica a imitación de la 'Rolling thunder revue' de Bob Dylan. En este clima relajado y amistoso nace un nuevo proyecto con Stills: la Stills-Young Band. Los dos viejos amigos celebran juntos el décimo aniversario de Buffalo Springfield y además graban 'Long may you run'. Los dos próximos discos son un regreso a un estilo más country: 'American stars'n 'bars' de 1977 y 'Comes a time' de 1978 recuerdan mucho sus inicios, como si los diez años que han pasado no hubieran hecho mella en Young. En el otoño de 1977, Young publica el triple álbum titulado 'Decade' que es una celebración de sus diez años de actividad musical, incluyendo sus temas más importantes acompañados de unos breves comentarios escritos por el canadiense con su ilegible letra. Después de haber vestido su bravura con encajes country, Neil Young vuelve a la ofensiva con el tenso 'Rust never sleeps', de 1979, publicando sólo unos meses después el álbum 'Live rust', que constituyó el complemento usual de sus actuaciones en directo. La película concierto del mismo título muestra además a un Neil Young en óptima forma física y musical para calmar el recelo de sus fans causado por sú aparición fantasmagórica en 'El último vals'. Este es un momento particularmente creativo de Neil Young que, para finalizar la década, desenfunda su proverbial capacidad de síntesis y se sitúa como interlocutor privilegiado de todo el movimiento punk y new wave.
En este sentido, es fundamental la canción 'Hey hey, my my (into the black)', broche natural de los primeros veinte años de historia del rock'n'roll, que tiene una escalofriante letra en la que hay frases como "Es mejor arder deprisa ya que el óxido no se detiene” y citas del rey Elvis Presley y de Johnny Rotten de los Sex Pistols. Dennis Hopper, protagonista y director de 'Easy rider', encuentra en esta canción el título adecuado para su trágico film sobre la problemática juvenil, 'Out of the blue'. En los conciertos de esta época, Neil Young parece concentrado sobre todo en un nuevo rol de aire apocalíptico y profético. Aparece en el escenario rodeado de enormes amplificadores, gigantescos micrófonos y escoltado por pequeños monjes de ojos luminosos. Es una verdadera apoteosis. Así, Neil Young llega a la década de los ochenta con cientos de ideas y con mucha energía. Pero en esta década se harán evidentes aquellas contradicciones que ya se habían dejado notar anteriormente. Young publica muchísimos discos y encuentra la forma de seguir su propia inspiración sin atenerse a ninguna regla. Sin embargo, pocas veces estará a la altura de su fama y de todas sus posibilidades. Así, a un acústico 'Hawks and doves', de 1980, le sigue un rockero 'Reactor', de 1981, en el que algunas canciones se salvan pero siempre con un nivel medio bastante bajo. Aún más clamoroso es el álbum 'Trans', de 1982, cuya portada parece sacada de un videojuego, y con explícitas referencias a los ordenadores en 'Computerage' y 'Computer cowboy'. Tampoco falta una canción que llegue a lo más alto de las listas de éxitos, ya que con 'Little thing called love' acierta en los gustos de los más jóvenes consumidores de música. Además, para empeorarlo todo, descubre la posibilidad de filtrar su voz a través de un distorsionador. Las cosas mejoran en 1983, cuando Neil Young da vida al caprichoso 'Everybody's rocking'. Con los cabellos llenos de brillantina, acompañado por un grupo llamado The Shocking Pink, realiza diez canciones en un estilo rockabilly que transporta al músico a los días de su adolescencia, cuando escuchaba a Carl Perkins. En 1985 lleva a cabo su enésima transformación con 'Old ways'.
Esta vez, Young se refugia en las verdes praderas y propone arreglos country & western que tienden a un tono lacrimógeno, contando con la ayuda de algunos de los ases del country como Willie Nelson, Waylon Jennings, Gail Davies. El disco es ameno, pero restringe aún más el mercado del canadiense y abre una seria crisis creativa que los próximos álbumes, 'Landing on water', de 1986, y 'Life', de 1987, con los resucitados Crazy Horse, no logran superar. De vuelta en su primer sello discográfico, grabó el álbum 'This Note's for You' con un nuevo grupo, The Bluenotes, cuyo nombre estaba registrado por el músico Harold Melvin. Young nombró al grupo en honor de un café conocido como The Blue Note en la Calle Central de Winnipeg, Manitoba, donde él solía tocar. La suma de una sección de cuerdas proporcionó al álbum un sonido más cercano al jazz, introduciéndole en un nuevo registro musical y brindándole su primer éxito en la década de los ochenta. El videoclip de "This Note's for You", en el que se parodiaban el corporativismo del rock y las pretensiones de la publicidad en general y a Michael Jackson en particular, fue prohibido inicialmente en el canal de televisión MTV (aunque el canal canadiense MuchMusic lo emitió sin trabas). Finalmente, y tras una amplia cobertura, el videoclip de "This Note's for You" ganó el premio MTV al mejor video del año en 1989. Tras ser denunciado por Melvin debido a los derechos de autor sobre el nombre del grupo, rebautizó a The Bluenotes como Ten Men Workin' para la posterior gira de promoción. En 1988, contribuyó a una nueva reunión del cuarteto CSNY para el álbum de estudio 'American Dream' y para una serie de conciertos benéficos. Aun así, rehuyó la posibilidad de realizar una gira completa con CSN. El sencillo "Rockin' in the Free World", que alcanzó el puesto 2 en Estados Unidos, y el álbum 'Freedom', devolvieron a Young a la conciencia popular tras una década de experimentación con otros géneros musicales. Asimismo, sus letras tomaron una mayor conciencia política, y en "Rockin' in the Free World" entremezcla el terrorismo, la destrucción del medio ambiente y una crítica a la Administración de George H. W. Bush. El uso de una importante distorsión y de feedback en varios temas de 'Freedom' retoma la tradición musical de 'Rust Never Sleeps' y sirve de base para el auge de la música grunge.
Tanto el líder de Nirvana, Kurt Cobain, como Eddie Vedder, de Pearl Jam, han citado frecuentemente a Young como su principal influencia, contribuyendo a un mayor interés general por su música. Un álbum tributo titulado 'The Bridge: A Tribute to Neil Young' fue publicado en 1989 con versiones de Sonic Youth, Nick Cave, Soul Asylum, Dinosaur Jr y The Pixies. En 1990, retoma su trabajo con Crazy Horse en su rancho de California y publica 'Ragged Glory', que muestra una continuidad en el uso de música fuertemente distorsionada. Para la gira de promoción, tocó con el grupo de country-punk Social Distorsion y con Sonic Youth como grupos de apoyo. 'Weld', un disco doble que documenta la gira de promoción de 'Ragged Glory', fue publicado en 1991. La influencia de Sonic Youth se hizo evidente con la publicación de 'Arc', un collage de feedbacks y distorsiones de 35 minutos de duración publicado de forma conjunta con 'Weld' en las primeras ediciones. La publicación en 1992 de 'Harvest Moon' marcó un retorno abrupto al estilo country y folk rock de 'Harvest' y reunió de nuevo consigo a músicos del primer álbum, incluyendo a Linda Ronstadt y a James Taylor. El álbum fue bien recibido por la crítica musical y ganó un Premio Juno al álbum del año en 1994. También contribuyó a la canción de Randy Bachman "Prairie Town" en 1992 y fue nominado al Premio de la Academia como mejor canción por el tema "Philadelphia", incluido en la película homónima de Jonathan Demme.
En 1993, publicó 'Unplugged' con la interpretación de un concierto en acústico para el canal de televisión MTV. A finales de año, acompañó a Booker T. and the MGs en una gira de verano por Europa y Norteamérica. Varios de los conciertos por Europa finalizaron con una versión de "Rockin' in the Free World" de manos de Pearl Jam, anticipando la futura colaboración entre ambos dos años más tarde. En 1994, volvió a reunir a Crazy Horse para la grabación de 'Sleeps with Angels', un álbum sombrío e influido por la reciente muerte de Kurt Cobain, quien había citado el verso "It's better to burn out than to fade away" (lo cual puede traducirse al español como: "Es mejor quemarse que desaparecer") de la canción "My My, Hey Hey (Out of the Blue)" en su nota de suicidio. Aún conectado con la escena grunge, se reencontró con Pearl Jam para la grabación en 1995 del álbum 'Mirror Ball' y para una posterior gira europea. 1995 también marcó su entrada en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Su siguiente colaboración tuvo lugar con el productor Jim Jarmusch, quien solicitó a Young que compusiera la banda sonora para su película 'Dead Man'. La banda sonora instrumental fue improvisada mientras veía el largometraje sólo en el estudio. La muerte de su amigo y productor David Briggs a finales de 1995 le acercó de nuevo al grupo Crazy Horse para la grabación del álbum 'Broken Arrow'. La película 'Year of the Horse', dirigida por Jarmusch sobre la gira de promoción de 'Broken Arrow', fue publicada en 1997 de forma conjunta con un álbum en directo. Entre 1996 y 1997, Young y Crazy Horse ofrecieron conciertos de forma extensiva entre Europa y Norteamérica, incluyendo su participación en el festival H.O.R.D.E. En 1998, renovó su colaboración con la banda de rock Phish, compartiendo escenario en el concierto anual 'Farm Aid' y en el 'Bridge School Benefit', donde se unió al grupo para interpretar los temas "Helpless" y "I Shall Be Released". Aun así, Phish rechazó su invitación para servir de banda de apoyo para su gira norteamericana de 1999. La década finalizó con la publicación en 1999 de 'Looking Forward', una nueva reunión de Crosby, Stills, Nash & Young. La consiguiente gira de promoción por Norteamérica y Canadá obtuvo un beneficio neto de 42,1 millones de dólares, convirtiéndose en la octava gira con más recaudación de 2000.
A pesar de la edad, Neil Young continuó publicando nuevo material con la misma frecuencia que en décadas anteriores. El álbum de estudio 'Silver & Gold' y el álbum en directo 'Road Rock Vol. 1' vieron la luz en 2000 y fueron acompañados de largometrajes de conciertos. Su sencillo de 2001 "Let's Roll" supuso su tributo personal a las víctimas de los ataques terroristas del 11-S en general y a los pasajeros del vuelo 93 de United Airlines en particular. En el concierto tributo 'America: A Tribute to Heores', interpretó una versión de la canción de John Lennon "Imagine". "Let's Roll" sería publicada un año después en el álbum 'Are You Passionate?', integrado en su mayoría por canciones románticas dedicadas a su esposa, Pegi. En 2003, publicó 'Greendale', un álbum conceptual grabado junto a los miembros de Crazy Horse, Billy Talbot y Ralph Molina. Las canciones envuelven una historia en torno al asesinato de un policía en una pequeña ciudad de California y sus efectos en los residentes. Bajo el seudónimo de Bernard Shakey, dirigió una película homónima para el álbum, incluyendo a actores sincronizados con la música. Con el nuevo material, salió de gira entre 2003 y 2004, primero con versiones acústicas en Europa y posteriormente respaldado por una banda eléctrica en Norteamérica, Japón y Australia. En marzo de 2005, durante la grabación de Prairie Wind en Nashville, Tennessee, le fue diagnosticado un aneurisma cerebral. Fue tratado satisfactoriamente mediante un procedimiento neuroradiológico en un hospital de Nueva York el 29 de marzo. La enfermedad le forzó a cancelar su aparición en la gala de los Premios Juno, celebrada en Winnipeg, aunque al cabo de un par de meses, regresó a los escenarios al final del concierto Live 8, el 2 de julio. Durante el concierto, estrenó una nueva canción, "When God Made Me", posteriormente publicada en el álbum 'Prairie Wind', con una fuerte influencia de temas relacionados con la retrospección y la mortalidad. El estreno del álbum en el 'Grand Ole Opry' de Nashville, Tennessee, fue inmortalizado por Jonathan Demme en la película 'Neil Young: Heart of Gold'.
El creciente activismo político de Young fue puesto de manifiesto en el álbum de 2006 'Living with War', grabado y publicado en menos de un mes. Las canciones abiertamente políticas del álbum manifiestan un rechazo a la política del ex-Presidente de los Estados Unidos George W. Bush, especialmente en lo referente a la guerra de Iraq. Con motivo de la posterior gira de promoción, 'Freedom Of Speech Tour '06', se reunió con Crosby, Stills y Nash. 'CSNY Déjà Vu', un largometraje de la gira dirigido por el propio músico, fue publicado en 2008. En agosto de 2007, Young interpretó un nuevo álbum para cien personas en la sede de Reprise Records. Titulado 'Chrome Dreams II', en alusión a un álbum homónimo nunca publicado, el trabajo incluye tres canciones compuestas en años anteriores y siete nuevos temas, entre los que se incluyen dos canciones duraderas: "Ordinary People", de dieciocho minutos, y "No Hidden Path", de catorce. Aunque ya había manifestado previamente su interés por la conservación del medio ambiente, la temática sobre el activismo y el espíritu ecologista tomó una mayor importancia en trabajos recientes como 'Greendale' y 'Living with War'. En 2008, reveló el proyecto de producir un vehículo híbrido a partir de su automóvil Lincoln de 1959, bautizado como Lincvolt. El 7 de abril de 2009, publicó 'Fork in the Road', un álbum basado en su mayoría en el proyecto Lincvolt. Como parte de la gira de promoción de 'Fork in the Road', encabezó los carteles del festival de Glastonbury, de la isla de Wight y del Primavera Sound de Barcelona. En junio de 2009, publicó 'The Archives Vol. 1 1963–1972', el primer box set de sus largamente pospuestos archivos musicales, que contiene más de un centenar de temas correspondientes a su etapa bajo los grupos The Squires y Buffalo Springfield, y su primera etapa en solitario hasta la publicación de 'Harvest'.
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