La historia de los Carpenters como grupo se retrotrae a comienzos de los años 60, cuando Richard y Karen comenzaron a flirtear con algunos instrumentos, en especial Richard, que se inició en la instrucción de piano y actuaba con algunos grupos locales de jazz, mientras que Karen intentaba aprender a golpear la batería. En 1963 se trasladaron de su ciudad natal, New Haven (Connecticut) hasta Downey, en California. Allí Karen tuvo la oportunidad de grabar una canción llamada «I’ll Be Yours» en Magic Lamp Records. En la grabación de este tema participó junto a Karen y Richard, Wes Jacobs, un músico que tanto tocaba el bajo como la tuba. Jacobs congenió bien con los hermanos Carpenter y formaron el Richard Carpenter Trio, un combo dedicado principalmente a recuperar los sonidos jazz, en 1966. El terceto conseguiría ganar un concurso musical en el Hollywood Bowl, lo que les permitió lograr un contrato con la RCA Records, pero que finalmente no supuso la grabación de ningún disco. Desanimado, Wes Jacobs abandonó a los hermanos para estudiar música.
El siguiente proyecto del dúo sería una formación con querencia jazz llamada Spectrum, en la cual además de los hermanos Carpenter se encontraba John Bettis, un íntimo amigo de Richard. Spectrum no consiguió salir del anonimato y Bettis dejó el grupo. Los hermanos, ansiosos por poder grabar, comenzaron a remitir demos a diferentes sellos discográficos. Uno de ellos, llegó a Herb Alpert, el fundador de A&M Records, quien terminó incorporándolos a su compañía. Allí, grabaron «Offering» (1969), un primer Lp que no alcanzaría demasiada repercusión y en el cual ya incorporaban su tendencia al soft-rock y al pop simple y apacible. Además de sus composiciones propias (generalmente firmadas por Richard y Bettis, que siguió con la pareja como autor) presentaban versiones de los Beatles («Ticket to ride») y Buffalo Springfield («Nowadays clancy can’t even sing»).
El single «Close to you», una canción compuesta por Bacharach/David presentaba las características básicas de la música de los Carpenters, con la voz límpida de Karen y los idóneos arreglos de piano de Richard. El tema los llevó al número 1 en 1970 y los convirtió en estrellas del mainstream americano. «Close to you» (1970), el álbum homónimo, también resultó todo un éxito gracias a sus suaves y elegantes temas producidos por Jack Dougherty y arreglados por Richard Carpenter. El disco también contenía «We’ve only just begun», un single que los llevaría al número 2. «The Carpenters» (1971) contenía «For all we now», «Superstar» y «Rainy days and mondays», tres canciones que volvieron a triunfar comercialmente. «A song for you» (1972) incluía «Hurting each other», «Bless the beasts and the children» y «Top of the world», un single que los colocó de nuevo en el número 1, hecho que repetirían con la versión de las Marvelettes «Please Mr. Postman», tema hallado en el disco «Horizon» (1975). Con anterioridad habían publicado el también exitoso «Now & Then» (1973), que contenía el millonario single «Sing», versión de una canción aparecida en el programa «Barrio Sésamo» que había compuesto Joe Raposo, además de un original Medley de larga duracion.
Estos importantes logros en las listas de ventas se vieron truncados a mitad del decenio, ya que a partir de 1975 en adelante The Carpenters no conseguirían mantener su elevado estatus comercial, debido principalmente a los problemas de salud contraidos por los hermanos. Richard estaba enganchado a las drogas y tuvo que ingresar en una clínica para rehabilitarse y Karen padeció anorexia, una enfermedad que le llevaría a la muerte a los 32 años el 4 de febrero de 1983. Anteriormente había grabado un disco en solitario producido por Phil Ramone que no vería la luz hasta 1996 y el último Lp oficial de los Carpenters titulado «Made in America» (1981).
